Cela fait 50 ans que Bruce McLaren est décédé à l'âge de 32 ans lors d'un malheureux incident, alors qu'il testait une de ses voitures de course Canam le 2 juin 1970 sur le circuit de Goodwood en Angleterre. Son héritage se perpétue dans l'équipe de Formule 1® qui porte son nom, la deuxième plus ancienne du sport après Ferrari et la deuxième plus titrée également en termes de victoires en courses et de titres de champion. À l'occasion du 50e anniversaire de son décès, en hommage à ses capacités et à son charisme, McLaren, en partenariat avec Automobilist, a lancé deux affiches en édition spéciale, dans sa célèbre McLaren Papaya.
Comme pour l'équipe italienne, le nom est désormais si familier qu'il est devenu une marque et la plupart des gens ne le considèrent pas comme faisant référence à une personne réelle, un jeune Néo-Zélandais dans le cas de McLaren, dont le père courait des motos et qui a restauré une vieille Austin. avec lequel le jeune Bruce participa à sa première épreuve en 1952, une course de côte. Manifestement extrêmement talentueux, il a été sélectionné par l'organisme du sport automobile néo-zélandais pour être le premier récipiendaire de son programme « Driver to Europe ».
McLaren a rejoint l'équipe anglaise Cooper en 1958 et le monde de la course automobile s'est vite redressé et l'a remarqué : lorsqu'il a piloté une voiture de Formule 2 dans une course combinée F1/F2 au Nürburgring, il a terminé cinquième au classement général et premier des petites voitures. Cette performance lui a valu un siège à temps plein dans l'équipe de Formule 1 de Cooper en 1959, aux côtés de son compatriote des Antipodes Jack Brabham et Bruce est devenu le plus jeune vainqueur de F1 à l'époque, lorsqu'il a franchi pour la première fois le drapeau à damier lors de la dernière manche de cette année-là, le GP des États-Unis. à Sébring. Il remporte ensuite la première course du championnat d'Argentine en 1960 et termine deuxième cette saison-là, sa meilleure performance en 12 ans passés à piloter la Formule 1.
Outre le fait qu'ils venaient tous deux du coin inférieur droit d'une carte du monde, McLaren et Brabham partageaient également un amour de l'ingénierie et, à une époque où la science de la vitesse évoluait rapidement, leur compréhension de ce qui faisait leurs voitures tick serait un élément essentiel de leur réussite. La décision de Brabham de quitter Cooper et de construire ses propres voitures a clairement influencé le jeune homme. En 1963, il fonde Bruce McLaren Motor Racing Ltd. et en 1966, il pilote pour la première fois une voiture portant son nom lors d'un grand prix à Monaco. Ses talents d'ingénieur, de designer et de chef d'équipe se sont progressivement révélés et les bases ont été posées pour l'équipe que nous connaissons aujourd'hui.
Le 9 juin 1968, Bruce McLaren rejoint un club exclusif en remportant une course au volant d'une voiture qui porte son nom. Cela s'est produit sur le site le plus exigeant, le circuit de Spa-Francorchamps, hôte du Grand Prix de Belgique. Il est intéressant de noter que le reportage du magazine « MotorSport » de l'époque fait référence aux « deux McLaren immaculées », car une préparation parfaite deviendrait la marque de l'équipe même après le décès de Bruce. Une préparation minutieuse et le souci du détail étaient le leitmotiv de l'équipe dirigée par Ron Dennis, qui a pris la direction de l'équipe en 1981. Dennis était là ce jour-là à Spa-Francorchamps, travaillant comme mécanicien sur la voiture de Jack Brabham.
C'était l'époque naissante de l'aérodynamique et les deux M7A avaient de petits spoilers avant et un à l'arrière de la voiture. McLaren est parti de la sixième place, mais avec les drames habituels de Spa et un taux d'attrition élevé, il s'est retrouvé à se battre avec Pedro Rodriguez dans la Brabham. Lorsqu'il a franchi la ligne d'arrivée, le Néo-Zélandais pensait avoir terminé deuxième. Il a donc été surpris d'apprendre qu'il avait gagné, sans savoir que le leader de la course, Jackie Stewart, était tombé en panne d'essence dès la fin.
La couleur des deux affiches créées par Automobilist devait simplement être « papaye », la teinte s'inscrivant désormais dans l'esprit de tous les passionnés sous le nom de « McLaren Papaya » et représentant sa voiture du circuit de Spa-Francorchamps le 9 juin 1968. Alors que l'édition limitée aura 1000 tirages disponibles pour les fans d'automobile et de McLaren, l'édition collector propose une série plus exclusive de 500 pièces. Selon la convention de l'époque, ses voitures auraient dû être un mélange des couleurs nationales néo-zélandaises : vert, noir et argent, mais la papaye a été adoptée en 1968, lorsque Bruce avait commencé à voir comment les Américains faisaient connaître et commercialisaient leurs activités de course. avec des couleurs vives.
Bien sûr, nous ne saurons jamais quels sommets Bruce McLaren aurait pu atteindre avec son équipe éponyme en Formule 1, mais le succès de l'organisation dans la série CanAm pour ces voitures de sport extrêmement rapides et extrêmement divertissantes était un signe de ce qui aurait pu être. McLaren a été la force dominante de cette série nord-américaine de 1967 à 1971 et c'est ici que la célèbre peinture papaye a été vue pour la première fois en action.
En ces temps lointains d'avant les téléphones portables et Internet, il a fallu du temps pour que la nouvelle de la mort de Bruce McLaren soit connue ce mardi de début juin, d'autant plus qu'elle a eu lieu lors d'une séance d'essais privés. À l'époque, il était le deuxième pilote de F1® le plus expérimenté de la grille et a toujours été considéré comme sûr et, oserais-je le dire, indestructible, de sorte que la nouvelle a été un véritable choc pour la communauté des courses. Mais une liste de ses réalisations a prouvé que, aussi courte soit-elle, c'était une vie pleinement vécue et il ne fait aucun doute que l'incroyable succès de McLaren pendant plus d'un demi-siècle doit beaucoup aux valeurs de l'homme dont le nom perdure. pour inspirer les fans du monde entier et l'équipe de l'usine McLaren de Woking.
Images avec l'aimable autorisation de Motorsport Images / Automobiliste
