En 2011, la FIA s'est penchée sur une question audacieuse : les fans afflueraient-ils vers une nouvelle série de courses conçue pour créer un monde plus propre en démontrant le potentiel des véhicules électriques ? Neuf ans plus tard, la réponse est claire. La Formule E est passée d'une start-up ambitieuse à une marque mondiale, avec 12 équipes, 24 pilotes et certains des plus grands noms du sport automobile. Automobilist s'est récemment entretenu avec l'un des pilotes les plus expérimentés du championnat, Jérôme d'Ambrosio de Mahindra Racing, à propos de sa transition depuis la Formule 1, de son lent démarrage cette saison et des raisons pour lesquelles il ne laisse jamais couler l'eau chez lui.
AUTOMOBILISTE : VOUS AVEZ CONDUITE DANS TOUTES LES COURSES DE FORMULE E DEPUIS LE LANCEMENT DE LA SÉRIE EN 2014, FAISANT DE VOUS L'UN DES PILOTES LES PLUS EXPÉRIMENTÉS DE LA SÉRIE DE COURSES DE RUE ENTIÈREMENT ÉLECTRIQUES. QUELS CHANGEMENTS AVEZ-VOUS CONSTATÉ DANS LE CHAMPIONNAT DEPUIS SON DÉBUT IL Y A SIX ANS ?
Jérôme D'Ambrosio : La Formule E était une startup en 2014. Nous sommes arrivés à Pékin [pour la toute première course] sans aucune idée de ce qui allait se passer. C'était juste comme : « OK, faisons la course. ! » Nous savions quelles étaient les intentions du championnat et la technologie qui en était le centre. Nous avions également pour objectif d’atteindre le public d’une manière différente, d’atteindre les millennials, les plus jeunes. Mais comme je l'ai dit, nous sommes arrivés à Pékin [avec de nombreuses questions sans réponse, comme] sans savoir si nous devions faire des tours d'échauffement. Nous en avons fait un ; cela a duré moins de cinq minutes. Puis, pour la course suivante, ils ont réduit les tours de chauffe. Les choses ont simplement évolué par essais et erreurs.
Nous avons parcouru un long chemin depuis. En six ans, la Formule E est devenue le championnat regroupant le plus grand nombre de constructeurs au monde, dont Mahindra, Porsche, BMW, Audi, Mercedes et Jaguar. Autre chose : il y a six ans, de nombreux anciens pilotes de Formule 1 sont arrivés et c'était considéré comme un championnat post-Formule 1. Il n'était pas encore établi comme un championnat qui serait une cible pour les jeunes pilotes. Cela a changé maintenant. Par exemple, le champion de Formule 2 l'année dernière [Nyck de Vries] n'est pas allé en Formule 1 en tant que pilote de réserve ou pilote. Il est venu en Formule E.
Ensuite, il y a la technologie. Les chiffres que nous obtenons maintenant avec la transmission en termes d'efficacité, nous atteignons près de 97 %. La batterie – doublez la distance pour plus de puissance. Ainsi, de toutes les manières possibles, le championnat a évolué.
AUTOMOBILIST : LE DÉVELOPPEMENT DES VOITURES DE COURSE DE FORMULE E A-T-IL CONTRIBUÉ À LA FABRICATION DE MEILLEURES VOITURES DE ROUTIÈRE ÉLECTRIQUES ?
D'Ambrosio : Oui, tout y est, du groupe motopropulseur au logiciel. C’est une technologie qui peut être appliquée aux voitures de route normales.
AUTOMOBILISTE : CES ÉVOLUTIONS TECHNOLOGIQUES SE PRODUISENT RAPIDEMENT ET CHAQUE ANNÉE SEMBLE APPORTER QUELQUE CHOSE DE NOUVEAU. COMMENT LA VITESSE DE L’INNOVATION EN FORMULE E A-T-ELLE AFFECTÉ VOTRE FAÇON DE COURIR ?
D'Ambrosio : Par exemple, au cours des quatre premières saisons, nous avions deux voitures par course et à mi-course, nous avons dû changer de voiture. Maintenant [grâce à l’amélioration de la batterie], nous n’avons qu’une seule voiture. Cela change la stratégie. Nous devons également offrir un spectacle aux fans ; les fans veulent voir des courses, et les courses se produisent lorsque différents scénarios se produisent. Ce que la Formule E a proposé est quelque chose appelé « Mode Attaque ». Deux ou trois fois par course, selon la piste, nous devons [sortir de la ligne], ce qui nous donne un supplément de puissance et peut être activé pendant trois tours. Évidemment, [conduire hors de la ligne] signifie que nous perdons un peu de temps, mais avec la puissance supplémentaire, nous pouvons rattraper et dépasser. Ensuite, l'autre gars le fait et cela crée des dépassements et du divertissement.
Le message que nous essayons de partager est que la technologie s'améliore chaque jour. Nous avons désormais une voiture qui va plus loin, qui est simplement meilleure en termes d'efficacité et d'autonomie. Nous n'avons plus besoin de changer de voiture, il n'y a plus d'arrêt au stand, mais nous avons créé cette incertitude dans la course avec un autre élément : le mode Attaque.
AUTOMOBILISTE : QUELLES SONT LES PRINCIPALES DIFFÉRENCES ENTRE LA CONDUITE D'UNE VOITURE DE FORMULE E ET D'UNE MONOPLACE À CARBURANT ?
D'Ambrosio : En plongeant à fond, ce n'est pas radicalement différent. Mais les signaux que vous recevez, les sentiments que vous ressentez, sont un peu différents. Ce que j'entends par ressentir, ce sont les bruits que vous entendez et la relation avec la voiture. Dans une voiture à essence, c'est majoritairement le bruit du moteur que l'on entend. Et c’est vraiment ce qui motive une grande partie de vos commentaires. Dans une voiture électrique, on entend le bruit du vent. Vous entendez le moteur électrique, mais vous entendez aussi une roue se bloquer, vous entendez la voiture toucher le fond, des choses que vous n'entendez pas dans une voiture Formal One. [En Formule E] je me sens encore plus en harmonie avec la voiture parce que j'entends vraiment chaque partie possible de la voiture.
Cela dit, ce que l’on fait physiquement dans la voiture, c’est très similaire. La plus grande différence réside dans la course. Ce que vous essayez de faire en Formule E, c'est d'optimiser l'énergie par rapport aux performances. Si vous y allez à fond, vous ne terminerez pas la course, et les distances de course sont planifiées dans cet esprit. Nous devons gérer l’énergie pour aller aussi vite que possible, mais de la manière la plus efficace possible. En d’autres termes, en Formule E, nous essayons toujours de trouver cet équilibre entre l’énergie récupérée et le temps au tour.
AUTOMOBILIST : POURQUOI AVEZ-VOUS DÉCIDÉ DE PASSER DE LA FORMULE 1 À LA FORMULE E, SURTOUT ALORS QUE LA SÉRIE ÉLECTRIQUE EN ÉTAIT VRAIMENT À SES DÉBUTANTS ?
D'Ambrosio : J'ai eu des opportunités en Formule 1 qui n'étaient pas celles que je recherchais. La Formule E est née et cela avait du sens : les valeurs du championnat, ce qu'ils essayaient d'accomplir, tout d'un coup, cela a rendu ce sport à nouveau pertinent pour moi. Parfois, j’avais l’impression que le sport automobile n’était pas toujours pertinent pour moi, et la Formule E remplissait toutes les cases pour changer cela.
AUTOMOBILISTE : QU'ENTENDEZ-VOUS PAR « PERTINENT » ?
D'Ambrosio : Être en Formule 1 signifiait que je pouvais rencontrer tout le monde ; ce n'était pas un problème d'obtenir une réunion [pour discuter des parrainages]. Mais dans de nombreux cas, la réponse a été : "C'est incroyable, nous aimons ce que vous faites, vous êtes un Belge qui réussit en Formule 1, c'est incroyable pour le pays, pour ceci et cela." Mais nous ne sommes pas sûrs de pouvoir nous associer à la F1 à l'heure actuelle. Avec la Formule E, [les parrainages] entrent dans les RSE (programmes de responsabilité sociale des entreprises) des entreprises. La Formule E est un produit différent. Nous faisons la même chose, mais nous utilisons des technologies différentes avec des objectifs peut-être différents. Cela signifie que de nouveaux sponsors se sont joints à nous et que nous disposons désormais d'une propriété financièrement saine.
Je ne dis pas que la Formule 1 n'est pas saine ; évidemment, la Formule 1 est grande et fonctionne très bien. Mais au niveau des équipes, il y a beaucoup d’équipes qui sont en difficulté. Lorsque les équipes sont en difficulté, elles se retrouvent dans une situation où elles ont besoin d’argent de la part des pilotes. S'ils ont besoin de l'argent des chauffeurs, alors c'est une question de survie, une question de : « Est-il préférable d'embaucher ce chauffeur qui est peut-être un tout petit peu plus lent mais avec 30 à 40 millions de dollars supplémentaires [en parrainages] pour pouvoir gagner de l'argent ? la voiture trois à quatre dixièmes de seconde plus vite ? C'est une évidence. Et oui, je pense que beaucoup de conducteurs ont souffert de ce scénario.
Bien sûr, il y a toujours des gars extraordinaires qui réussissent, mais il y a aussi beaucoup de gars qui étaient vraiment bons et qui n’y sont pas parvenus à cause de cette situation. J’ai donc pensé que si un championnat était plus pertinent et parvenait à améliorer la santé financière de toutes les parties, alors vous pourriez vous retrouver dans un scénario où toutes les équipes embaucheraient des pilotes pour leurs capacités en tant que pilotes de course. Aujourd'hui, si vous regardez la Formule E, je ne pense pas qu'il y ait un seul pilote qui paie pour conduire, et qui amène des sponsors à conduire. Ce sont tous des pilotes de course professionnels.
AUTOMOBILIST : LA FORMULE E EST AUSSI COMMERCIALE COMME ÊTRE « PERTINENTE » D'UNE AUTRE MANIÈRE : COMME L'ANTIDOTE DU SPORT AUTOMOBILE À LA CRISE MONDIALE DE LA DURABILITÉ. COMMENT TRADUIRE CETTE ÉTHOS DANS VOTRE VIE QUOTIDIENNE ?
D'Ambrosio : Pour moi, cela se traduit par des actions. Quand je sors de chez moi, je m'assure que les lumières sont éteintes. Je ne fais pas couler l'eau sans raison. J'ai une moto, j'en profite et j'aime la course. Mais je me déplace surtout dans une petite voiture électrique parce que c'est pratique, parce que ça marche, parce que ça pollue moins, et parce que c'est conforme à ce que je crois. Mais il n’est pas nécessaire d’être en Formule E pour être environnemental. Vous devez essayer de commencer à vivre votre vie et de faire de petits changements petit à petit, et si tout le monde le fait, cela ira un long chemin.
AUTOMOBILISTE : PARLONS BRÈVEMENT DE LA CAMPAGNE EN COURS. VOUS AVEZ EU UN DÉBUT PEU DIFFICILE POUR LE DÉBUT DE LA SAISON DE FORMULE E CETTE ANNÉE. QUE SE PASSE-T-IL?
D'Ambrosio : Le début de la saison a été extrêmement difficile. Nous avons réalisé de très bonnes qualifications à Riyad, donc ça a très bien commencé. Lors de la première course, nous avons eu un petit problème avec le logiciel ; nous avons terminé neuvième. La deuxième qualification a également été plutôt bonne ; nous étions quatrièmes sur la grille. Mais à partir de là, les choses se sont dégradées. La voiture n’a pas pris le départ sur la grille, donc je n’ai même pas pris le départ de la course. À Santiago, j'ai eu une panne de boîte de vitesses ou de transmission – nous enquêtons toujours sur ce qui s'est passé exactement – dans le dernier virage, je n'ai donc pas pu faire mon tour de qualification. Donc oui, un début de saison extrêmement difficile.
AUTOMOBILIST : LES DEUX DERNIÈRES SAISONS VOUS AVEZ COMMENCÉ TRÈS RAPIDEMENT MAIS VOUS AVEZ FONDU VERS LA FIN. QUE DOIT-IL SE PRODUIRE POUR REPOUSSER L’ÉQUIPE EN CONTENTION CETTE ANNÉE ?
D'Ambrosio : Nous avons pris les bonnes mesures. L'équipe s'est agrandie ces derniers mois. Je pense simplement qu'il y a des problèmes conceptuels avec la voiture en termes de fiabilité, et c'est un peu comme un scénario d'alerte. Réparer ce problème est la priorité numéro un. Tout le reste n’a plus d’importance si vous ne parvenez pas à terminer une course.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
