"Le WRC a connu une évolution considérable au fil du temps. Comment voyez-vous son évolution ?"
Automobilist a eu la chance de rencontrer Robert Reid, copilote champion du monde des rallyes 2001 et vice-président de la FIA pour le sport, pour une interview exclusive.
Élu à ce poste en décembre 2021 au sein de l'administration du nouveau président Mohmmed Ben Sulayem, Reid a été actif dans diverses initiatives de formation et de développement de la FIA depuis qu'il a pris sa retraite de la participation active au sport. Il raconte à Automobilist sa vision de l'évolution constante du rallye.
Robert Reid (à droite) avec Peter Bayer et Stefano Domenicali au Grand Prix d'Australie en 2022. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Hoch Zwei
Automobiliste : Bien que le Championnat du monde des rallyes de la FIA ait été fondé en 1972, le rallye existe sous une forme ou une autre depuis le début des années 1900. Le sport a connu une évolution considérable au fil du temps. Comment voyez-vous le WRC évoluer à partir de maintenant ?
Robert Reid : C'est une très grande question et j'aurais aimé connaître la réponse définitive. L'industrie automobile est généralement confrontée à certains défis et le rallye étant un sport qui se déroule principalement sur des routes publiques fermées, à travers des villages et des villes et tout, ce sera évidemment un défi à l'avenir, également environnemental.
Les constructeurs automobiles ont du mal à déterminer quels seront les futurs carburants, il est donc très difficile de dire ce qui se passera avec le rallye. La seule chose que je dirais, c’est que je pense que cela crée d’énormes opportunités.
Dans le sport automobile, nous avons différentes disciplines pour lesquelles nous nous efforçons de trouver différentes solutions ; les mêmes solutions techniques ne conviennent pas à toutes les disciplines. Par exemple, il serait impossible d'organiser un rallye tel que nous le connaissons avec la technologie actuelle des batteries, mais cela ne veut pas dire que dans les cinq ou huit prochaines années, la technologie des batteries ne s'améliorera pas au point où cela est possible.
Robert Reid et Richard Burns après avoir terminé 2e pour le Subaru Rally of Chypre en 2001. Image fournie par Motorsport Images
Automobilist : Serait-il possible que le rallye adopte des unités hybrides très puissantes ?
Robert Reid : Oui, je pense que cela se produira. Si vous deviez spécifier la solution hybride que nous utilisons depuis le début de cette année aujourd'hui plutôt qu'il y a deux ans lorsqu'elle a été spécifiée, le coût serait nettement inférieur et les performances seraient bien meilleures. La technologie évolue si rapidement que je pense que [la technologie actuelle] est à court terme. Le Rallye 1 en tant que catégorie se déroulera de 2022 à 2024, nous devons donc commencer à réfléchir intelligemment à partir de 2025 à ce que sera la prochaine génération.
Automobilist : Pourrions-nous voir les copilotes remplacés par une sorte de super système de navigation par satellite ?
Robert Reid : Je pense que c'est possible de le faire, mais ce serait un sport différent. C’est probablement là que nous allons trouver de nombreuses opportunités à l’avenir. Le rallye, comme nous le savons tous, est un sport à deux, l'un donnant les instructions, le timing, etc., et l'autre conduisant. Si l’on voulait supprimer le copilote, cela deviendrait certainement un autre sport.
Robert Reid à Spa-Francorchamps sur le Circuit de Spa Francorchamps, Belgique en 2022. Image fournie par Motorsport Images
Automobiliste : Comment voyez-vous l’évolution des événements eux-mêmes, des formats, etc. ? De toute évidence, la démographie des fans a changé, tout comme leur mode de vie. Nous avons fait des marathons de trois à quatre jours...
Robert Reid : À titre personnel et sans me demander où nous devrions aller, les choses qui m'ont attiré vers le rallye étaient l'endurance, la stratégie et la tactique. Ce sont toutes des choses dont on pourrait dire qu’elles ne font plus partie du sport. Je me souviens qu'au Rallye de Grande-Bretagne, on pouvait faire une journée entière de rallye, de 6h à 22h, et je serais sorti de la voiture trois fois. C'était du go, go, go tout le temps : faire des spéciales, effectuer des entretiens sur des tronçons routiers ; en tant que copilote, vous contrôliez l'ensemble du scénario, alors qu'aujourd'hui, c'est du « Office Hours Rallying » : des heures de départ et d'arrivée civilisées, et vous revenez tout le temps à un point central.
Personnellement, je pense que le rallye a un peu perdu. D'un autre côté, on pourrait dire que ce que nous avons gagné, c'est là où nous pensions aller assez vite la plupart du temps, les pilotes sont désormais absolument à fond tout le temps. Le spectacle est un peu différent maintenant, avec des choses comme l'avènement des caméras GoPro et de nombreuses prises de vue embarquées, et le promoteur du WRC qui gère des systèmes en direct.
Robert Reid avec David Coulthard et le président du conseil consultatif de la série W lors du programme de sélection des pilotes en Autriche 2019. Image fournie par Motorsport Images
Automobilist : Quel sera l'impact de la recherche constante de contrôle des coûts sur le rallye à l'avenir ?
Robert Reid : Il y a 30 à 40 ans, vous pouviez vous rendre chez votre concessionnaire Ford local, acheter une RS1800 et concourir sur les mêmes scènes que Roger Clark ou Hannu Mikkola. Ces jours sont malheureusement révolus. Les voitures haut de gamme sont très chères, mais un vent nouveau souffle avec la catégorie Rallye 3, qui remplace les anciennes voitures du Groupe N. Il est très rentable, présente de très bonnes performances et de faibles coûts d'entretien en termes d'entretien du véhicule. Il s'agit d'une formule de plafonnement des coûts en termes de prix des véhicules et des pièces.
Le coût est un sujet constant, qui préoccupe tout le monde dans le sport automobile. Il s'agit d'un équilibre entre s'assurer que le sport est abordable pour ceux qui veulent y aller et le faire, mais il ne faut pas non plus retenir la technologie. Les voitures de base elles-mêmes deviennent de plus en plus complexes et donc de plus en plus coûteuses.
