Le monde de la course automobile de haut niveau a tendance à faire ressortir le prédateur suprême chez les pilotes, conduisant à une sorte de quête résolue de la gloire qui est facile à admirer mais souvent difficile à aimer. Mais Pedro de la Rosa ne fait pas partie de ces pilotes. Bien qu'engagé et férocement compétitif sur piste, en dehors de la voiture, l'Espagnol était, et est toujours, l'un des bons gars du sport automobile, un gentleman racer dans le vrai sens du terme. Automobilist l'a rencontré pour parler de ses débuts peu orthodoxes en course, de la passion des fans de course japonais, de son amour du cyclisme et de la raison pour laquelle le siège d'un pilote de F1 pourrait bien être l'endroit le plus solitaire au monde.
Automobiliste : Vous avez commencé votre carrière de pilote avec des voitures radiocommandées. C'est un parcours vraiment atypique vers la F1 ! Comment en êtes-vous arrivé à la course radiocommandée ?
Pedro de la Rosa : C'est un peu inhabituel, mais pour moi, ce n'était pas un choix. Quand j'étais enfant, j'ai toujours voulu faire du karting, mais mon père a dit non parce que son frère est mort dans un accident de voiture. En fait, mon père a dit que ce qui se rapprochait le plus de la course était les voitures radiocommandées. Je me suis dit : « eh bien, au moins, c'est un début ! Alors je me suis lancé, je l’ai pris très au sérieux et j’ai passé un moment fantastique.
Automobiliste : Vous avez finalement réussi à le convaincre de vous laisser faire du karting, certaines des compétences que vous aviez acquises dans les voitures radiocommandées étaient-elles transférables ?
De La Rosa : Oui, absolument. Ces années passées dans les voitures radiocommandées ont été très importantes pour développer une compréhension de la façon dont vous transmettez à vos ingénieurs ce que vous ressentez avec une voiture. Mais le plus important était d’apprendre à quel point ce sport est compétitif. Qu'il s'agisse de F1, de karting ou de voitures radiocommandées, il est difficile de gagner une course dans n'importe quelle série. J’ai alors réalisé que la seule façon de gagner des courses était de travailler plus dur que l’autre.
Automobiliste : Votre première grande opportunité d’appliquer ces connaissances aux monoplaces s’est déroulée au Japon. Comment c'était d'être une star de la course automobile au Japon contre la Formule 1 ?
De La Rosa : Je suis d'abord allé au Japon en 1995 parce que je n'avais aucun sponsor pour continuer à courir en Europe. Mais en fait, c'était la meilleure décision que j'ai jamais prise, courir pour une équipe japonaise. Les fans m’ont si bien traité et je les aimerai toujours pour ça.
Ce que j'ai découvert au Japon, c'est que les gens sont extrêmement passionnés par la course automobile. Par exemple, je me souviens avoir quitté la piste un samedi après les qualifications, et les gens faisaient déjà la queue pour entrer le dimanche. La première fois que j'ai vu ça, j'ai demandé à mon mécanicien japonais pourquoi ils faisaient la queue. Il a déclaré : "Ils font la queue parce qu'ils veulent être les premiers à arriver dimanche matin pour avoir les meilleures places sur la piste." J'ai trouvé ça bluffant. Cela explique ce que signifie courir au Japon.
Automobiliste : Vous participez à la formation de jeunes pilotes via votre école, Drive X. Comment aidez-vous les jeunes pilotes à naviguer dans le monde complexe du sport automobile, notamment ses complexités financières ?
De La Rosa : Bonne question. Soyons honnêtes, ça coûte tellement cher de gravir les échelons.
Par exemple, pour concourir en Formule 4, qui est l'étape après le karting, il faut compter au minimum 150 000 € par saison. En Formule 3, il en faut un demi-million. En Formule 2, c'est 1,5 million d'euros. Il est très difficile d'obtenir un soutien économique et c'est la raison pour laquelle généralement les enfants qui ont plus de ressources économiques s'en sortent - ils ont simplement plus d'opportunités.
Automobiliste : Vous avez rejoint la Formule E en 2018 et la saison dernière, vous avez aidé l'équipe DS Techeetah à remporter un doublé en titre par équipes et pilotes. Mais vous avez quitté ce rôle peu de temps après la fin de la saison. Pourquoi et quelle est la prochaine étape pour vous ?
De La Rosa : J'ai été avec Techeetah pendant deux saisons jusqu'en septembre 2019 et je suis très fier de ce que l'équipe a accompli. En même temps, j’avais ma vie personnelle à équilibrer. J'ai des enfants et une femme. Je travaille également comme commentateur TV F1 en Espagne. Chaque week-end était soit une course de Formule 1, soit une course de Formule E. C'était un peu trop. La Formule E est un championnat fantastique, mais j'avais besoin de ralentir. Quant à la suite, je ne suis pas encore sûr.
Automobiliste : Dans le passé, nous savons que vous passiez beaucoup de temps en vacances à Majorque. Est-ce là que vous allez vous détendre ?
De La Rosa : Mon grand-père était majorquin, donc un quart de mon sang est majorquin. Nous y passons le plus de temps possible. Et je suis si heureuse que désormais mes enfants aiment aussi Majorque et aient la même passion que j'ai héritée de mes parents. C'est aussi idéal pour faire du vélo, ce que j'adore.
Automobiliste : Le cyclisme est une passion pour de nombreux conducteurs. Pourquoi donc? C'est un peu plus lent qu'une voiture de course.
De La Rosa : J'adore les vélos. J'aime aussi les motos. Et j'adore les monoplaces. Avec les trois, je me sens libre. Une petite erreur, comme placer la roue au mauvais endroit, et vous avez des ennuis. J'aime la sensation d'être précis, d'être libre et d'être au contact de l'air.
Automobiliste : Comment en êtes-vous arrivé à cela ?
De La Rosa : Je dois remercier mon ami Alex Wurz. Lorsque nous étions pilotes d'essai ensemble chez McLaren, il me parlait de cyclisme, de VTT et de vélo de route. À un moment donné, j'ai dit : « Alex, pourquoi ne me vends-tu pas un de tes vélos ? J'ai acheté mon premier vélo de route chez Alex, qui n'était évidemment pas de la taille idéale car le gars mesure près de 190 cm. C'était un peu gros pour moi. Mais j’ai immédiatement adoré le vélo et j’en ai fait une routine d’entraînement.
Automobiliste : Vous et Alex aviez la réputation d'être des pilotes d'essai infatigables à l'époque où vous étiez chez McLaren. Etes-vous toujours des amis proches ?
De la Rosa : Je suis le parrain d'un de ses fils ! Nous avons une grande amitié et un immense respect les uns pour les autres. Nous avons commencé les essais au cours de la meilleure époque de la Formule 1. Chaque équipe avait une équipe d'essais avec deux voitures, deux pilotes, et chaque semaine après le Grand Prix, nous nous déplacions pour effectuer des essais, principalement en Espagne.
Mais nous savions qu’il fallait nous battre. Pour devenir pilote McLaren, le premier gars que j’ai dû battre était Alex, car c’était lui qui testait à mes côtés. En course automobile, vous devez travailler aux côtés d'un gars qui a la même voiture, le même équipement, et s'il vous bat, vous êtes éliminé. Cela rend difficile de bien travailler avec quelqu’un, sachant que ce type est celui qui peut vous faire sortir du sport.
Mais tout en nous battant, nous devions aussi penser à McLaren, nous devions donner de bons retours, maximiser la fiabilité. Grâce à ce processus, nous sommes progressivement devenus de très bons amis. Nous voulions vraiment nous battre, mais nous avons noué une amitié extrêmement solide au fil des années, malgré cette rivalité.
Automobiliste : Cela ressemble à une existence plutôt solitaire.
De la Rosa : C'est extrêmement solitaire. Lorsque je voyageais dans les aéroports et que je voyais des équipes de basket-ball ou de football, ils plaisantaient toujours et étaient heureux. Je les enviais. Quand je voyageais, j'étais seul. J'ai toujours été seul, attendant juste le prochain Grand Prix ou le prochain test. J'aurais aimé que nous ayons ce type de camaraderie, mais en Formule 1, cela n'existe pas.
Cela dit, je ne changerai jamais rien de ce que j’ai fait, car le sport automobile est fantastique. En sport automobile, on apprend vraiment à respecter tout ce que l’on possède, notamment sa santé, ses adversaires, son équipement, son équipe. Je suis vraiment très heureux d'avoir été impliqué dans la course automobile. Cela a fait de moi une meilleure personne.
Automobilist : Votre dernière course de F1 a été le Grand Prix du Brésil 2012, une course passionnante que les fans de F1 ont récemment classée au quatrième rang des meilleurs GP de la décennie. Ramenez-nous à ce jour-là.
De la Rosa : C'était la dernière course de la saison 2012, et il y avait un Championnat du Monde en jeu – Alonso contre Vettel. On ne savait pas s'il pleuvrait ou non, et je me souviens avoir participé au défilé des pilotes et j'étais à côté de Fernando. Je lui ai dit : 'Wow, ça va être une superbe course.' Et il a déclaré : "Oui, c'est le type de course où un pilote aura des pneus intermédiaires, un autre des pneus slicks et quelques-uns avec des pneus pluie, et nous ne saurons pas ce qui se passe." Et j'ai pensé que ce gars se bat pour un championnat du monde et il est vraiment très détendu. Il était simplement déterminé à s'amuser quelles que soient les circonstances.
Pendant la course, c'est exactement ce que Fernando avait prédit. C'était humide, sec, humide, sec. Je veux dire, c'était chaotique. J'ai failli heurter Vettel lorsqu'il a fait un tête-à-queue au départ. Puis je me souviens avoir été dépassé par lui. C'était tout simplement incroyable, une de ces courses où chaque virage était différent en termes d'adhérence, parce qu'on ne savait pas si ça allait être sec, mouillé ou semi-mouillé. J’ai énormément apprécié. Ce fut une fin fantastique pour ma carrière.
Automobilist : Chez Automobilist, nous nous efforçons de créer des œuvres d'art qui capturent l'excitation et la précision du sport automobile. Vous êtes notre ambassadeur de marque depuis un moment déjà ; avez-vous un imprimé préféré ?
De la Rosa : Chez moi, j'ai la copie d'art de James Hunt, Hunting for Victory. C'était un pilote fantastique et un champion du monde, et je l'admire, mais il n'est pas l'un de mes héros. Senna était mon héros. Mais j'ai cette œuvre d'art parce qu'elle vient du Japon, et j'ai couru au Japon pendant trois ans. Le mont Fuji est en arrière-plan et j'ai testé et couru à Fuji à plusieurs reprises. J'ai même vécu dans un petit village au flanc du mont Fuji. Alors, quand je regarde cette photo, j'ai l'impression de vivre de nouveau au Japon.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
Images avec l'aimable autorisation de Hoch Zwei / Wolfgang Wilhelm / Automobiliste
