La sécurité avant tout : conversation avec Bernd Mayländer

À quelques jours des essais de pré-saison de Formule 1 2020, les équipes et leurs pilotes se préparent pour ce qui sera certainement une campagne exaltante. Mais les constructeurs et les pilotes ne sont pas les seuls à faire des préparatifs de dernière minute ; il en va de même pour l’homme qui a mené plus de tours que la plupart des pilotes de F1 sur la grille. Automobilist s'est récemment entretenu avec Bernd Mayländer, le pilote de la voiture de sécurité de F1, de sa passion pour les « vraies » voitures de course, de ses projets de recommencer la course et des raisons pour lesquelles Lewis Hamilton s'impatiente face à son rythme.

AUTOMOBILISTE : AVANT DE DEVENIR PILOTE DE VOITURES DE SÉCURITÉ F1 EN 2000, VOUS ÉTIEZ UN COUREUR DE VOITURES DE TOURISME. COMMENT ÊTES-VOUS IMPLIQUÉ DANS LA COURSE ?

Bernd Mayländer : Je n'aurais jamais imaginé devenir pilote professionnel. J'ai commencé d'une manière différente de la plupart des pilotes de course ; d'habitude, on commence le karting, ce que j'ai fait, mais uniquement sur un circuit en Suisse, car nous y sommes allés pour nos vacances. C'était amusant, mais rien de plus. A cette époque – quand j’avais entre 14 et 17 ans – je jouais au tennis. En Allemagne, nous avions un homme populaire et une fille qui avait beaucoup de succès : Boris Becker et Steffi Graf. C'était donc mon sport, le tennis.

Je n'avais pas non plus de permis de conduire jusqu'en 1989. Quand j'ai commencé ma première course, c'était dans une voiture de tourisme, une voiture de sport. Je n'ai jamais fait de course de kart. C'est peut-être pour cela que je n'ai pas eu une première expérience avec une voiture de formule. À l’époque, pour moi, une « vraie » voiture, une vraie voiture, c’était une voiture avec un toit. Et c’est pour cela que j’ai commencé dans une voiture de tourisme, une voiture GT.

AUTOMOBILISTE : EN D'AUTRES MOTS, VOUS AVEZ COMMENCÉ À LA COURSE AVEC UN MATÉRIEL SÉRIEUX, SAUTANT TOTALEMENT L'ÉTAPE DU KARTING.

Bernd Mayländer : C'est vrai. J'ai fait une saison de formule en Formule Ford 1600, en 1991. C'était génial, mais ce n'était toujours pas une voiture qui me convenait. Mes héros ont toujours été des pilotes de voitures de tourisme comme Klaus Ludwig et Bernd Schneider. J'ai également participé à des courses sportives en club et à quelques petits championnats de voitures de sport. Mais fin 1992, j’ai voulu arrêter complètement. J'ai dit à mon père : « Cela devient trop cher ».

Puis, fin 1993, j'ai terminé troisième du championnat et c'était la première fois que j'ai réalisé que je pouvais peut-être gagner de l'argent en course. C'est un travail. À ce jour, j'aime toujours mon travail parce que je fais mon passe-temps.

AUTOMOBILISTE : QUELS CONSIDÉREZ-VOUS LES POINTS FORTS DE VOTRE CARRIÈRE DE COURSE ?

Bernd Mayländer : C'était en 1994, lorsque j'ai remporté la Porsche Carrera Cup allemande. C’était ma chance de passer du statut de bon pilote amateur à celui de pilote professionnel. J'ai signé un contrat fin 1994 avec Mercedes, pour rouler en DTM (Deutsche Tourenwagen Meisterschaft), ce qui était mon rêve. J'ai idolâtré ces voitures, ces noms et ce championnat. D’un moment à l’autre, j’avais signé un contrat pour aller tester et puis tous ces héros sont devenus mes coéquipiers.

Puis en 1997, nous avons débuté dans le Championnat FIA GT ; c'était ma voiture la plus puissante et la plus belle [une Mercedes-Benz CLK GTR]. Piloter un championnat du monde avec un coéquipier comme Klaus Ludwig, trois fois vainqueur au Mans et trois fois champion DTM, était assez excitant.

En 2000, j'ai signé le contrat avec la FIA pour piloter la voiture de sécurité de la Formule 1.

La même année, je remporte les 24 Heures du Nürburgring. Gagner cette course spéciale, avec une marque comme Porsche, a été l’un de mes moments les plus grands et les plus importants.

AUTOMOBILISTE : LORSQUE VOUS AVEZ SIGNÉ CHEZ LA FIA EN 2000, VOUS ÊTES ENCORE EN COURSE, CE QUI DOIT ÊTRE DIFFICILE À ÉQUILIBRER. DANS DES INTERVIEWS PRÉCÉDENTES, VOUS AVEZ DIT QU'APRÈS LE DTM 2004, IL ÉTAIT TEMPS D'ARRÊTER LA COURSE PARCE QUE C'ÉTAIT « TROP ». EXPLIQUE CELA.

Bernd Mayländer : C'était trop car à cette époque nous avions entre 16 et 18 courses par saison [en F1]. Ensuite, j’ai passé encore 10 week-ends en DTM. Je voyageais jusqu'à 40 week-ends ou plus chaque année. Bien sûr, la course est très amusante quand on est dans la voiture, mais tout ce qui se passait autour devenait de trop. Je voulais rester dans le sport automobile, et le moyen le plus sûr d’y rester était de me concentrer sur la Formule 1.

De plus, mon esprit à ce moment-là manquait un peu de puissance pour le DTM. Je conduisais une voiture vieille d'une saison, et c'est assez difficile. Donc je me battais pour la 10ème place et ce n'est pas vraiment ce que je voulais. Je voulais me battre pour gagner des courses.

AUTOMOBILISTE : LA COMPÉTITIVITÉ DE LA COURSE VOUS MANQUE ?

Bernd Mayländer : Jusqu'en 2015 environ, je me concentrais uniquement sur la Formule 1 et je ne me sentais pas vraiment gêné de piloter une vraie voiture de course. Bien sûr, j'ai fait des courses en taxi pour les voitures DTM et GT3. Ensuite, j'ai reçu une invitation il y a deux ans pour piloter une DTM Classic pour une vraie course. Après cela, j’ai senti que j’avais vraiment envie de refaire quelques courses. Je ne sais pas si ce sera dans une quatre voitures GT3 ou GT4. Ce ne sera plus le cas sur la Nordschleife, car la dernière fois que j'y ai couru, c'était il y a près de 20 ans. Mais quelque part. J'ai été sur le point de trouver une bonne course de fond avec de vieux amis, et je suis sûr que si nous avons la bonne équipe dans le bon championnat, je ferai quelques courses de fond.

AUTOMOBILISTE : CE SERA VOTRE 21ÈME SAISON CONSÉCUTIVE DANS LE SIÈGE DU CONDUCTEUR DE LA VOITURE DE SÉCURITÉ, ET PENDANT CE TEMPS, LA SAISON S'EST PLUS LONGÉE AVEC PLUS DE COURSES, CE QUI SIGNIFIE PLUS DE DÉPLACEMENTS ET PLUS D'ENTRAÎNEMENT. QUEL EST VOTRE SECRET POUR LA LONGÉVITÉ DE CARRIÈRE ?

Bernd Mayländer : Pour être honnête, la saison 2000 semble avoir eu lieu il y a seulement huit ou dix ans. Durant la saison, le temps passe tellement vite avec autant de courses. Bien sûr, je suis heureux une fois la saison terminée, mais deux semaines plus tard, je me prépare pour la suivante. La F1 est comme une grande famille. J’attends toujours avec impatience le début de la prochaine saison. Il y a une procédure chaque année qui me permet de rester proche de mon travail et j'aime mon travail. J'aime aussi voyager, et pour faire du sport automobile, il faut aimer beaucoup voyager. Pour moi, [le début de chaque saison], c'est comme rentrer à la maison avec tous mes collègues du groupe FIA ​​et amis dans le paddock.

AUTOMOBILISTE : À LA TÉLÉ, LA VOITURE DE SÉCURITÉ PARAIT ASSEZ LENTE PAR RAPPORT À UNE VOITURE DE COURSE F1. METTRE LA VOITURE DE SÉCURITÉ EN PERSPECTIVE – QU'EST-CE QUE CONDUIRE ?

Bernd Mayländer : Cela dépend de la situation. Si vous avez une procédure normale et que nous pouvons rouler vite, sur certaines pistes – à Bakou, par exemple, dans la ligne droite principale – nous roulons jusqu'à 280 km/h. Mais à la télévision, cela semble toujours lent. C'est parce que la voiture, comparée à une voiture de Formule 1, est assez grosse. La voiture est lourde ; c'est une super voiture de sport, une Mercedes-AMG GT R. Mais comparée aux voitures de Formule 1, elle est lente car c'est une voiture de sécurité, pas une voiture de course.

Je sais que les pilotes se plaignent parfois – surtout Lewis [Hamilton]. Mais nous devons effectuer cette procédure pour des raisons de sécurité, et tous les conducteurs le savent. C'est aussi un peu de stratégie pour les pilotes de F1. Les Ferrari ne disent jamais rien parce qu’elles veulent vraiment économiser beaucoup de carburant et garder les pneus dans la bonne fenêtre.

AUTOMOBILISTE : LES PILOTES ONT LEURS PROPRES COURSES PRÉFÉRÉES. LES CONDUCTEURS DE VOITURES DE SÉCURITÉ ONT-ILS UNE COURSE PRÉFÉRÉE AU CALENDRIER ?

Bernd Mayländer : En termes de circuit, mon préféré est Suzuka, car c'est un magnifique circuit. Pour l'ensemble, j'aime Montréal et Singapour; ce sont de belles villes avec beaucoup de choses à faire et les courses sont toujours bonnes. Cette année, nous aurons un nouveau circuit avec Hanoi, et je suis vraiment sûr que Hanoi sera fantastique. Mais je dois dire que nous faisons de très bonnes courses partout.

AUTOMOBILISTE : NOUS AVONS DÉJÀ PARLÉ UN PEU DE VOTRE LONGÉVITÉ. COMBIEN DE TEMPS DE PLUS AVEZ-VOUS DANS LE SIÈGE DU CONDUCTEUR DE LA VOITURE DE SÉCURITÉ F1 ?

Bernd Mayländer : Pour être honnête, je ne sais pas ; Je me sens encore assez en forme et j'ai vraiment hâte de commencer la saison 2020. J'attends aussi avec impatience la saison 2021, car nous aurons un nouveau règlement. De plus, je n'ai que 48 ans. Si je regarde certains de mes collègues qui courent encore à mon âge, ce n'est pas vraiment vieux pour être pilote de voiture de sécurité. En fait, je ne pense pas arrêter de si tôt.

AUTOMOBILIST : COMMENT AVEZ-VOUS CONNAISSÉ POUR LA PREMIÈRE AUTOMOBILIST ?

Bernd Mayländer : J'ai un très bon ami, Pavel Turek (PDG d'Automobilist) qui m'a invité à une exposition à Hockenheim 2018, et à partir de ce moment-là, je suis devenu un grand fan des photos d'Automobilist.

AUTOMOBILISTE : AVEZ-VOUS UN OU DES TIRAGES PRÉFÉRÉS ?

Bernd Mayländer : J'ai beaucoup de favoris, dont la Porsche 917 Le Mans, la Mercedes du Nürburgring 1939 et la Ferrari GTO.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.