L'un des rares points positifs en cette période difficile où la majeure partie du monde est « verrouillée » est que les ambassadeurs des courses d'Automobilist ont le temps de discuter. Nous avons rencontré Heikki Kovalainen, qui est censé courir dans la série japonaise Super GT ainsi que pour Toyota dans le championnat japonais des rallyes, mais qui est actuellement chez lui dans le nord de la Finlande. Dans une récente interview vidéo, nous avons posé à l’ancienne star de Formule 1 les questions que les fans et les adeptes étaient les plus impatients de connaître.
AUTOMOBILISTE : COMMENT VA LA VIE EN CONFINEMENT HEIKKI ?
Heikki Kovalainen : En ce moment, je suis dans le nord de la Finlande, dans notre chalet d'été et d'hiver. Jusqu'à il y a trois semaines, j'étais encore au Japon, me préparant à partir en course, car la saison de Super GT y était l'une des dernières à être reportée. Lorsque cela et mon programme de rallye ont été annulés, j'ai pu rentrer en Finlande avant le confinement. Ce fut un long voyage, 38 heures de porte à porte, dont 840 kilomètres de route d'Helsinki jusqu'ici ! C'est un endroit agréable et j'ai pu sortir dehors, car c'est très calme et il n'y a pratiquement personne autour. C'est vraiment un endroit agréable pour être isolé.
AUTOMOBILISTE : COMMENT PASSEZ-VOUS VOTRE TEMPS ?
Heikki Kovalainen : Je vois que de nombreux pilotes se sont lancés dans les courses Sim. Je faisais cela il y a quelques années, mais maintenant je me concentre uniquement sur l'entraînement, en consacrant des heures d'entraînement pour m'assurer que je suis en forme et en bonne santé. Compte tenu de toutes les années que je fais en course, si je ne peux pas supporter quelques mois, voire un an sans courir, alors je pense qu'il est peut-être temps de passer à autre chose et de faire autre chose ! Quand nous recommencerons, ce sera simple grâce à toute mon expérience et aux années que j'ai passées dans ce métier. Ma femme est psychologue du sport et même si je lui dis toujours que je n'ai pas besoin de « leçons », je pense tranquillement qu'elle sait tirer les bonnes ficelles et garder mon esprit au bon endroit.
AUTOMOBILISTE : UN DE NOS SUIVANTS VEUT SAVOIR CE QUE VOUS VOUS SOUVENEZ DE VOTRE PASSAGE EN 2010 DE MCLAREN À TEAM LOTUS.
Heikki Kovalainen : C'était un grand pas en arrière à bien des égards, un énorme pas en arrière par rapport à l'une des équipes les plus établies, McLaren, avec les meilleures installations, les meilleures personnes et les meilleurs pilotes. L'atterrissage a été dur, je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi dur ! Je ne pensais pas que nous allions être à 4 ou 5 secondes du rythme. C’était une équipe petite mais bien organisée, avec de bonnes personnes et je pensais qu’elle avait des perspectives. La première année a été difficile mais je voyais qu’ils avaient un objectif et qu’ils étaient sérieux à ce sujet. Mais les propriétaires n'ont pas vu les progrès qu'ils espéraient et dès ma troisième saison là-bas, les choses ont commencé à se dégrader. Pour moi personnellement, les années McLaren ne se sont pas déroulées comme je l'espérais, en particulier la seconde moitié de la deuxième année. J’étais mentalement assez épuisé, assez épuisé. C'était difficile de s'accrocher à Lewis (coéquipier Hamilton.) Il était juste un tout petit peu plus rapide. Je devais m'étirer tout le temps pour essayer de le battre. C'est dur quand on s'étire pendant un an et demi, alors ça a commencé à me venir un peu en tête. Plutôt que de me concentrer sur mes propres performances et de maximiser les choses de mon côté du garage, en fait mes performances ont chuté et je pense que McLaren n'avait pas d'autre choix que de chercher quelqu'un d'autre. Pour moi, il valait mieux revenir en arrière et recommencer depuis le début. En fait, au cours de mes années chez Lotus, puis chez Caterham, j'ai senti que j'étais devenu un meilleur pilote. J'ai pu mieux gérer l'ensemble du cirque et j'y suis devenu un pilote plus fort. Je pensais que mes performances étaient parfois meilleures qu'elles ne l'étaient chez McLaren, mais c'est difficile de le prouver quand on termine 17ème, mais c'était une bonne expérience.
AUTOMOBILISTE : UN DE VOS POINTS FORTS EN F1 DOIT ÊTRE CETTE VICTOIRE EN HONGRIE. COMMENT VOUS SOUVENEZ-VOUS VIFEMENT DU 3 AOÛT 2008 ?
Heikki Kovalainen : Je m'en souviens très bien. Je ne pensais pas – et je ne pense toujours pas – que c'était l'une de mes meilleures performances. En fait, j'ai eu un peu de chance dans cette course et j'aurais dû terminer troisième. Massa aurait dû gagner et Lewis aurait probablement dû être deuxième. Lewis a eu une crevaison. En fait, tout le week-end, il a eu plus de problèmes que moi avec l’usure des pneus avant, donc en fait, il avait une stratégie différente. Je pense qu’il avait une stratégie à trois arrêts et moi une stratégie à deux arrêts. Un pneu avant a explosé, le pneu avant gauche je pense, et il a abandonné la compétition, puis j'étais confortablement derrière Massa et j'ai pensé : "Je vais finir deuxième." Puis j'ai vu son moteur partir à trois tours de la fin et j'ai gagné la course. La chose dont je me souviens le plus, c'est quand (le patron de l'équipe McLaren) Ron Dennis est venu à la radio et a dit. "Bienvenue dans le cercle des gagnants." C'était un gentil appel radio de Ron.
AUTOMOBILIST : CE QUE LA PLUPART DES FANS SEMBLENT SE SOUVENIR DE VOTRE ÉQUIPE LOTUS DAYS, C'EST LE TEMPS QUE VOUS AVEZ EU POUR ÉTEINDRE UN INCENDIE SUR VOTRE VOITURE À SINGAPOUR EN 2010. EST-CE QUE CELA RÉSUMÉ CES ANNÉES POUR VOUS !?
Heikki Kovalainen : Je n'avais pas réalisé que l'incendie était si important après que de l'huile ou de l'essence se soit répandue dans les gaz d'échappement. Ensuite, j'ai pensé que lorsque la voiture était en feu, j'ai pensé qu'il valait mieux être dans la ligne droite principale plutôt que dans la voie des stands au cas où elle exploserait, car il y avait beaucoup de monde dans la voie des stands, alors j'ai réussi à roulez-le sur la ligne droite principale. Il y avait un des mécaniciens de Williams avec un extincteur, alors je le lui ai pris et j'ai éteint le feu. Mais en y repensant maintenant, j'aurais dû laisser la voiture brûler - ce n'était pas une belle voiture, j'aurais simplement dû la laisser brûler et j'espère en avoir une meilleure pour la prochaine course !
AUTOMOBILISTE : QU'AURIEZ-VOUS FAIT SI VOUS N'ÊTES PAS DEVENU PILOTE DE COURSE ?
Heikki Kovalainen : Je pense qu'une chose que je pourrais faire serait de voler. J'ai toujours aimé piloter et observer des avions. En fait, je pilotais un hélicoptère il y a quelques années. En fait, j'ai suivi le cours de licence de pilote privé lorsque je courais en Angleterre avant l'époque de la Formule 1. Je n'ai pas volé depuis plusieurs années et je pense que je devrais revalider ma licence si je voulais voler. Mais je pourrais voler, que ce soit un hélicoptère ou une voilure fixe, je ne sais pas. Un pilote de chasse, ce serait plutôt cool je trouve.
AUTOMOBILISTE : VOTRE VIE DE COURSE SE DÉROULE AU JAPON CES JOURS. EST-CE TRÈS DIFFÉRENT DE VOTRE ÉCHÉANCE EN F1 ?
Heikki Kovalainen : Les courses au Japon ne sont pas si différentes des autres courses. Les principes sont les mêmes. Cependant, le format des courses japonaises en Super GT est légèrement différent de tout le reste du monde du sport automobile. C'est un peu comme une course de sprint, mais c'est en fait quelque part entre la course de sprint et la course d'endurance. Nous avons deux pilotes dans une équipe donc nous partageons une voiture avec un coéquipier mais chaque relais est en quelque sorte un sprint. La plus grande différence pour moi lorsque je suis passé des monoplaces aux voitures GT est le fait que la voiture GT est plus lourde. Le moteur est à l’avant donc la dynamique du châssis est assez différente. L’avant de la voiture est assez paresseux par rapport aux monoplaces et à une voiture de Formule 1. Cette sensation de mouvement et de roulement et ce front paresseux étaient quelque chose de très différent de ce à quoi j'étais habitué. Il m'a fallu du temps pour comprendre. J’avais besoin de changer un peu et de m’adapter un peu plus à ce genre de dynamique de voiture. Je pense que j'ai mieux compris maintenant.
AUTOMOBILISTE : NOUS AVONS TOUS VU LES FANS ENTHOUSIASES AU GRAND PRIX DU JAPON. OBTENEZ-VOUS LA MÊME CHOSE DANS LA SÉRIE SUPER GT ?
Heikki Kovalainen : La culture des fans est au centre des week-ends de course au Japon et c'est un aspect très important pour tous les constructeurs automobiles impliqués et beaucoup est fait pour attirer les familles à venir voir nos courses. Nous disposons d'espaces de jeu pour les enfants et d'une promenade réservée aux enfants et aux familles. Un aspect important des courses au Japon est de prendre soin des fans et de s'assurer qu'ils apprécient le spectacle. C'est un peu comme ça que ça devrait être. Ils ont déployé beaucoup d’efforts pour que cela fonctionne. J'ai apprécié. Les fans sont très fanatiques au Japon. Ils suivent un pilote particulier ou une équipe particulière, quelle que soit sa position sur la grille. Que ce soit en façade ou en arrière, ils continuent de vous soutenir année après année et ils sont très dévoués. En fait, j'ai des fans qui sont devenus amis il y a 20 ans après les avoir rencontrés pour la première fois à Macao. Les fans sont vraiment cool au Japon.
AUTOMOBILISTE : NOUS POUVONS VOIR QUE CHEZ VOTRE MAISON VOUS AVEZ UNE DE NOS PIÈCES, MONTRANT JAMES HUNT GAGNANT LE CHAMPIONNAT DU MONDE SUR LE CIRCUIT DE FUJI EN 1976. POURQUOI AVEZ-VOUS CHOISI CELA ?
Heikki Kovalainen : Bien sûr, je suis un fan et je sais tout de ce que Hunt a accompli et c'était une personne très charismatique, mais la raison pour laquelle j'ai choisi cette image est que c'est en fait le circuit de Fuji qui compte beaucoup pour moi. La première fois que je suis venu au Japon en tant que pilote d'essai pour Renault, nous avons organisé un événement à Fuji. Et en 2007, mon premier podium en Formule 1 était à Fuji. J'ai terminé deuxième derrière Lewis dans cette course chaotique et pluvieuse. Ensuite, j'ai eu la chance d'y gagner à nouveau en 2008 avec McLaren. J'étais troisième mais ma boîte de vitesses est tombée en panne. J'étais juste assis derrière les deux devant, attendant qu'ils rentrent aux stands et j'espère faire quelques tours rapides pour les dépasser à l'arrêt au stand. Mon premier podium en Super GT a également eu lieu à Fuji en 2016. J'ai donc beaucoup de souvenirs de Fuji et celui-ci est une victoire de James Hunt près du Mont Fuji sur le circuit Fuji, c'est donc la raison pour laquelle j'ai choisi cela.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
Images avec l'aimable autorisation de Hoch Zwei / Automobiliste
