Comment Mike Hawthorn a remporté la première course de Jaguar au Mans – mais a laissé dans son sillage un holocauste qui allait changer la course à jamais.
La course du Mans 1955 était toujours destinée à être mémorable. Après une prometteuse deuxième place pour sa Type D l'année précédente, Jaguar est revenu dans la Sarthe avec une version révisée de la voiture qu'elle avait spécialement construite pour remporter la plus grande course d'endurance du monde. Ferrari, tenante du titre, était de retour avec une flopée de 121LM six cylindres. Et Mercedes, qui venait de prouver la puissance de sa nouvelle sportive 300SLR en remportant les Mille Miglia, avait lancé sa tyrolienne sur le ring avec une équipe de stars comprenant Moss, Fangio et Kling. Les temps d’entraînement avaient fait la une des journaux ; tout était en place pour une confrontation épique Coventry-Modena-Stuttgart.
UN SPRINT DÈS LE DÉBUT
Comme le veut la tradition, à 16 heures, les pilotes traversent la piste en courant, démarrent leurs voitures et repartent dans un tourbillon de bruit et de gaz d'échappement devant un quart de million de spectateurs. Le départ de Fangio a été ralenti par une jambe de pantalon coincée dans un levier de vitesses, mais il a méthodiquement progressé dans le peloton pour rattraper la Jaguar de Mike Hawthorn, étant retenu par la Ferrari de tête d'Eugenio Castellotti. Il a fallu plus d'une heure aux deux derniers pour forcer l'Italien à commettre une erreur ; à partir de là commença une bataille légendaire entre Fangio et Hawthorn.
Pendant l'heure suivante, les deux hommes ont échangé leurs places à de nombreuses reprises, ont battu dix fois le record du tour et ont traité la course d'endurance comme un grand prix privé. Les temps au tour moyens étaient inférieurs au tour record de l’année précédente. La vitesse dans la ligne droite de Mulsanne approchait les 300 km/h. Alors que la Mercedes à huit cylindres plus puissante de Fangio se vantait d'un frein pneumatique à commande manuelle pionnier, la Jaguar à six cylindres en ligne utilisait des freins à disque éprouvés et était aérodynamiquement supérieure ; sur un tour, les deux étaient presque parfaitement assortis. Après deux heures et demie et les 32 premiers tours obligatoires avant de faire le plein, Hawthorn, leader de la course, devait effectuer son premier arrêt. Les moments suivants verront l’histoire de la course automobile écrite dans les circonstances les plus tragiques.
L'IMPENSABLE
Dans une tentative d'éviter le dernier soupir de Hawthorn dans la voie des stands, le corsaire Lance Macklin - maintenant à plusieurs tours des leaders - a fait un écart à travers la ligne droite effrayante et étroite des stands et s'est retrouvé sur le chemin de la fermeture 300SLR de Pierre Levegh, que Hawthorn avait vient de roder. Macklin et Levegh sont entrés en collision, la voiture du Français volant tête baissée dans une barrière et inondant une tribune densément remplie de débris. Il est mort sur le coup, ainsi que de nombreux spectateurs.
Catastrophe du Mans, 1955
Malgré l'holocauste sur la piste dans la dernière ligne droite, la course n'a pas été arrêtée. La bataille royale de Hawthorn et Fangio s'est poursuivie ; la nuit tombait et le ciel menaçait de pleuvoir. Au petit matin, la voiture de Fangio avait 1 tour et demi d'avance sur celle de Hawthorn, même si les freins à tambour de la 300SLR semblaient faiblir et que le Britannique gagnait du terrain. Quoi qu’il en soit, les premiers rapports sur l’ampleur de la tragédie avaient filtré jusqu’à Stuttgart. Environ 80 personnes ont été tuées, des centaines ont été blessées et un véritable cauchemar de relations publiques se profilait. Le directeur de l'équipe a reçu l'ordre de retirer de la course la voiture de Fangio et les autres 300SLR restantes. Au lever du soleil, les Flèches d'Argent avaient plié bagage et quitté le circuit.
UNE VICTOIRE SOLENNELLE
Jaguar a choisi de ne pas se retirer ; Hawthorn et son coéquipier Ivor Bueb ont continué la course. Peu de temps après, la dernière Ferrari restante a abandonné. Alors que la compétition principale était terminée et que les sœurs Type D étaient en difficulté, le nouveau défi pour Hawthorn et Bueb était de faire franchir la ligne d'arrivée à la Jaguar à 16 heures cet après-midi-là. A 15h45, Bueb passe le relais à Hawthorn pour que l'homme vedette de Jaguar puisse franchir le drapeau à damier.
La victoire était douce mais le contexte était amer. Les conséquences de la catastrophe se feront sentir pendant des décennies. Le Mans 1955 restera à jamais dans les mémoires pour cette tragédie, mais l'éclat de Hawthorn au cœur de la bataille mérite d'être éternellement immortalisé. La dernière pièce unique et limitée d'Automobilist, nommée Race to the Death , représente Hawthorn prenant d'assaut la bruine de la nuit et reprenant progressivement l'avance de Fangio. Après avoir passé devant la Maison Blanche – ou Maison Blanche comme on l'appelle localement – il passera une fois de plus devant la scène qui est devenue le terrible héritage de la course.
