Au cours de ses 35 années d'histoire, le Grand Prix de F1 d'Australie a produit de nombreux moments mémorables – depuis la chute en vol de Ralf Schumacher dans le premier virage en 2002 jusqu'à la panne de carburant de Daniel Ricciardo en 2014. Mais aucun incident n'a peut-être été aussi controversé que les « ordres d'équipe ». » délivré par McLaren lors de l'édition 1998.
Avant la course, les pilotes McLaren Mika Häkkinen et David Coulthard ont discrètement convenu que le premier pilote McLaren à prendre le virage d'ouverture serait autorisé à remporter la course, si l'occasion se présentait. Cinquante-huit tours plus tard, ce qui s’est passé reste un sujet de conversation animée. Pour les spectateurs, la course a débuté normalement. Häkkinen, qui n'a décroché que sa deuxième pole position de sa carrière en se qualifiant avec 0,043 seconde d'avance sur son coéquipier, a mené les McLaren dès le départ. Les deux MP4-13 ont sauté rapidement, suivis de près par Michael Schumacher de Ferrari. Mais au cinquième tour, la F300 de Schumacher a subi une casse moteur, laissant l'équipe McLaren seule devant.
Les 30 tours suivants se sont déroulés relativement sans incident. Au 36e tour, cependant, Häkkinen a effectué un arrêt au stand inattendu, prenant son équipe par surprise. À l'époque, Häkkinen affirmait avoir été convoqué par son équipage, mais des années plus tard, le directeur de l'équipe, Ron Dennis, a déclaré que « quelqu'un était entré par effraction » dans la radio de Hakkinen. Un deuxième arrêt aux stands au 40e tour a coûté la tête à Häkkinen, que Coulthard a conservé dans les derniers tours.
Puis, l'inexplicable s'est produit : juste avant l'arrivée, Coulthard a délibérément ralenti pour permettre à Häkkinen de le dépasser, suscitant les huées des commentateurs et des fans. Lorsque l'accord d'avant-course a été révélé, le promoteur de l'événement, Ron Walker, s'est plaint auprès de la FIA. Bien que McLaren ait échappé aux sanctions, le Conseil mondial du sport automobile – qui supervise les compétitions mondiales de sport automobile – a averti qu'une répétition ne serait pas sans sanction.
Dans une interview par courrier électronique avec Automobilist, Couthard a expliqué la raison derrière cette mystérieuse commande il y a 22 ans. « Un accord a été accepté selon lequel, étant donné le manque de fiabilité du package d'avant-saison, où nous n'avions jamais réussi à parcourir une distance de course avant Melbourne, Ron Dennis a décidé que Mika et moi pourrions courir jusqu'au premier virage. , puis conduire selon les capacités de la voiture… et ne pas pousser le véhicule vers ce qui aurait été auparavant une panne mécanique.
Couthard poursuit : « Nous suivions scrupuleusement les instructions jusqu'à ce que Mika fasse un arrêt au stand imprévu, le mettant derrière moi en piste. Par la suite, on m'a demandé de ralentir et de lui permettre de reprendre sa position jusqu'au drapeau, ce que j'ai fait. Cela a naturellement créé beaucoup de controverses, mais en fin de compte, nous avons suivi les instructions de notre équipe dans l'esprit de gagner ensemble et de perdre ensemble.
« En tant que compétiteur, il n'est jamais facile de sacrifier une opportunité de victoire, surtout lorsque votre équipe est dans une position aussi dominante – comme nous l'étions en course… A cette occasion, la victoire de l'équipe était ma perte. Mais j’ai continué avec McLaren pour terminer neuf saisons complètes en tant que pilote, donc ma fidélité a été récompensée, je crois. »
Pourtant, le drame de Melbourne n’a pas mis fin aux commandes des équipes en Formule 1. Lors du Grand Prix d'Autriche 2002, Ferrari a ordonné à Rubens Barrichello de céder la victoire à Schumacher, une décision largement considérée comme une « course truquée » par les médias. Ferrari a également été impliquée dans une controverse similaire lors du Grand Prix d'Allemagne 2010, lorsque Fernando Alonso a été autorisé à battre son coéquipier Felipe Massa. Et lors du Grand Prix de Russie 2018, Valtteri Bottas a cédé son avance à Lewis Hamilton afin de pouvoir défendre son avance au championnat contre Sebastian Vettel de Ferrari.
