Le dernier tour du Grand Prix d'Abu Dhabi, dernière manche de la saison 2020 de Formule 1, était aussi le dernier tour du nom Renault dans la catégorie Ruban Bleu du sport automobile, du moins pour le moment.
Cependant, le constructeur automobile français n’abandonne pas le sport, il se rebaptise simplement Alpine F1 Team. Le nom est étroitement associé au modèle A110, une belle petite voiture de sport, idée originale de Jean Redele, qui a fondé l'entreprise en 1954.
Alpine a été rachetée par Renault en 1973 et a cessé ses activités en 1995. Mais il y a quelques années, la marque Alpine a été relancée avec l'introduction au Salon de Genève en 2017 d'une nouvelle Alpine A110 avec tous les looks effrontés et les lignes épurées de l'original.
Le nom Alpine apporte un peu d'héritage de course et de glamour à Renault, qui vise clairement à utiliser l'influence marketing et publicitaire de la Formule 1 pour imprimer une fois de plus Alpine dans la conscience publique, faisant revivre les jours de gloire où l'A110 capturait l'imagination des fans de sport automobile comme ainsi que la couronne du Championnat du monde des rallyes 1973. Le fait que la nouvelle voiture ait été si bien accueillie lorsque les couvertures ont été retirées au Salon de Genève suggère que Renault pousse une porte ouverte avec ce nouveau projet et cela est en grande partie dû à l'amour qui existe toujours pour l'A110 d'origine.
Alpine A110 au Rallye Monte Carlo en 1973. Image fournie par Renault Communication
Sa genèse repose sur la conviction de Jean Redele que le sport automobile était le meilleur outil de vente. Imprégné de course automobile – au début des années 1900, son père Emile travaillait comme mécanicien pour le pilote de Grand Prix d'usine Renault Ferenc Szisz – Rédélé a étudié le commerce et l'économie à l'époque de la Seconde Guerre mondiale, notamment chez Renault. Un article qu'il a rédigé sur les méthodes de travail a attiré l'attention du patron et Redele, à l'âge de 24 ans, a été nommé concessionnaire officiel de Renault à Dieppe, dans le nord de la France. Il a commencé par modifier l'une des nouvelles Renault 4CV pour la course, emmenant l'humble voiture du peuple à des événements prestigieux tels que les Mille Miglia et a même couru au Mans et à Sebring dans les années 50.
Pionnier de l’automobile et fondateur de la marque automobile française Alpine. Image fournie par Alpine
Cela ne suffisait pas au jeune homme ambitieux qui rêvait de construire ses propres voitures. Ainsi en 1954, naît la Société Anonyme des Automobiles Alpine, du nom du célèbre rallye Coupe des Alpes. Sa première tentative, l'A106 présentait une carrosserie légère en fibre de verre, très innovante à l'époque. En fait, ses proportions poids plume seraient ce qui donnerait à toutes les Alpine jusqu'à l'A110 ses capacités de maniabilité uniques. La puissance n'était pas le point fort de la voiture puisque ses moteurs provenaient de modestes modèles Renault. En octobre 1957, l'A108 fut lancée et pour ce modèle, le célèbre préparateur Gordini avait insufflé sa magie au moteur de la Renault Dauphine qui, dans sa forme finale, mesurait 998 cm3. Et puis vint l’A110, utilisant des composants de la nouvelle Renault R8. Le moteur plus gros nécessitait quelques modifications de la carrosserie à l'arrière, donnant à la voiture la position beaucoup plus agressive et déterminée qui est devenue si familière aux fans de rallye. Sa première victoire remonte à 1963 au Rallye des Lions avec au volant le célèbre journaliste automobile José Rosinski.
La grande avancée pour la petite entreprise a eu lieu en 1967, lorsque le badge Renault a été repéré pour la première fois sur l'A110, alors que le géant automobile commençait à vendre des Alpine par l'intermédiaire de son propre réseau de concessionnaires, ainsi qu'à financer ses activités de course et de rallye.
L'équilibre de la voiture et son excellent rapport puissance/poids ont rapidement produit des résultats et les rois français des rallyes se sont tous précipités pour prendre le volant, avec des pilotes comme Gérard Larrousse, Jean-Pierre Nicholas, Bernard Darniche tous la plaçant dans le cercle des vainqueurs. En 1968, l'A110, désormais propulsée par un moteur de 1 600 cm3, remporte le Championnat de France des Rallyes aux mains de Jean-Claude Andruet et de sa copilote, énigmatiquement connue sous le nom de « Biche », de son vrai nom Michele Petit. En 1970, la Berlinette 1600 est homologuée en Groupe 4 et les victoires ne cessent de s'enchaîner sur la scène des rallyes internationaux. Son annus mirabilis était 1973, première année du nouveau Championnat du Monde des Rallyes. Désormais propulsé par un moteur de 1 800 cm3, le rock de poche remporte le titre et se construit une légende. Lors de la première manche, le Rallye de Monte-Carlo, il a remporté la victoire et cinq des six premières places, avant de remporter six des 13 manches.
Fernando reviendra sur la grille de F1 à temps plein à partir de 2021. Image fournie avec l'aimable autorisation de XPB / James Moy Photography
En plus de dominer la scène mondiale des rallyes, Renault et Alpine se sont également essayés aux courses d'endurance, notamment aux 24 Heures du Mans, il faut le dire avec moins de succès que sur les épreuves spéciales. Désormais, dans le cadre du renouveau de la marque Alpine par Renault, non seulement elle entre dans l'arène de la Formule 1 l'année prochaine, mais elle retourne également au Mans pour courir dans la catégorie reine LMP1. Mais c'est en Formule 1 que les espoirs de résurgence sont les plus grands et c'est non moins un pilote que le double champion du monde Fernando Alonso qui revient en F1 pour porter les couleurs de la nouvelle écurie, espérons-le, le fameux bleu métallique.
47 ans après avoir remporté le premier Championnat du Monde FIA des Rallyes, Alpine a fait son retour sur la scène mondiale lors de la finale de la saison 2020. Image fournie par Gregory Lenormand/DPPI
