Explorer l'Antarctique dans The Snow Cruiser.
Visiter la masse continentale inhospitalière de l'Antarctique a toujours eu un attrait irrésistible pour les explorateurs, dont beaucoup sont terriblement mal préparés, ce qui explique le nombre élevé de cadavres gelés sous la glace, mais lorsqu'il s'agit de véhicules abandonnés là-bas, aucun ne peut rivaliser avec la neige. Cruiser en termes de taille derrière le projet. Avec le recul, on pourrait qualifier cela de folie ou d’hommage à l’esprit d’engagement humain.
L'ingéniosité de l'homme a fait que toutes sortes de véhicules étranges ont été expédiés en Antarctique pour aider les explorateurs, à commencer par des traîneaux tirés par des chiens, une solution primitive mais pratique, car les chiens finissaient généralement par être mangés lorsque les réserves de nourriture s'épuisaient.
Les véhicules motorisés suivirent bientôt, Ernest Shackleton apportant la première voiture automobile sur le continent. Ce ne fut pas un grand succès car outre les problèmes d'adhérence des pneus sur la glace et de déneigement dans la neige épaisse, les moteurs avaient tendance à tomber en panne dans le froid extrême. Robert Scott a essayé des traîneaux motorisés avec des chenilles au lieu de roues, mais ils n'étaient guère meilleurs.
Alors que la Seconde Guerre mondiale se profile à l’horizon, les principaux protagonistes mesurent l’importance d’avoir une base en Antarctique. L'aventurier américain, le contre-amiral Richard E. Byrd, avait établi deux bases sur le continent au début des années 30 et, à mesure que le niveau de menace perçu par d'autres pays augmentait, le gouvernement américain souhaitait y établir des bases et il a décidé que Byrd était leur homme. Avec son collègue, le Dr Thomas Poulter, et en collaboration avec l'Armor Institute of Technology de Chicago, il a conçu le Snow Cruiser, qui ressemblait à un croisement entre un bus et un char. Mesurant 55 pieds de long et 20 de large, pesant 37 tonnes, il avait une autonomie de 8 000 milles. Le plan était que son équipage de quatre personnes puisse rester en Antarctique pendant un an, en l'utilisant comme base. Il y avait des locaux d'habitation avec un entrepôt de nourriture, une cuisine, une pièce sombre, un atelier d'usinage et même un espace pour garer un avion léger sur le toit. Deux moteurs diesel géants lui permettraient d'atteindre des vitesses supérieures à 50 mph. Ses roues géantes pouvaient se déplacer indépendamment et être rétractées dans la carrosserie où les pneus de 10 pieds de haut pouvaient être chauffés. C'était le véhicule qui allait changer le visage de l'exploration polaire et le gouvernement américain a fourni l'équivalent de 3 millions de dollars aujourd'hui pour construire ce géant. Une fois construit, sa capacité à résister à la neige et à la glace a été testée dans des dunes de sable près de Gary, dans l'Indiana.
Cependant, avant même d’arriver à destination, des problèmes sont survenus. En voyageant par la route depuis l'usine de Chicago où il a été construit jusqu'à Boston, d'où il devait être expédié vers l'Antarctique, provoquant des embouteillages de 20 milles sur le chemin, il s'est écrasé hors de la route et était presque impossible à déplacer. Il embarqua finalement sur le North Star le 15 novembre 1939.
Il est arrivé à la base connue sous le nom de Little America quelques mois plus tard, mais n'a pas démarré en douceur, s'écrasant à travers la rampe en bois du navire et arrivant tout juste sur la glace. Le véhicule avait des difficultés de traction et pouvait se déplacer à une vitesse très réduite... en marche arrière !
Les déplacements ont continué à être difficiles et finalement l'Antarctique Cruiser a été utilisé comme base statique et centre de recherche, avec un centre de chauffage extrêmement efficace. Lorsque la base de Little America a été abandonnée en 1941, le Cruiser a été abandonné et finalement enseveli sous la neige soufflée.
Au cours de l'opération Highjump à la fin de 1946, officiellement intitulée « Programme de développement de l'Antarctique de la marine américaine », une équipe d'expédition a trouvé le véhicule et a découvert qu'il n'avait besoin que d'air dans les pneus et d'un certain entretien pour le rendre opérationnel. À la fin de cette opération, ce n'est qu'en 1958 que l'énorme bête rouge fut revu, lorsqu'une expédition multinationale fouilla sa tombe enneigée. À l’intérieur du véhicule se trouvaient des restes exactement de l’époque où il a été laissé – avec des papiers, des magazines et des cigarettes éparpillés un peu partout. On suppose qu'il est à nouveau enseveli sous la Baie des Baleines, bien que des suggestions fantaisistes aient été avancées selon lesquelles les Russes l'auraient déterré et sauvé. Avec la glace de l'Antarctique en mouvement constant et la nouvelle rupture de la plate-forme de glace de Ross, où se trouvaient autrefois certaines parties de Little America, on ne sait pas si l'Antarctique Cruiser se trouvait de ce côté de la plate-forme et pourrait bien se trouver au fond de l'océan. .
À l’ère actuelle de l’évaluation des risques, où les outils de simulation peuvent prédire tous les aspects du comportement d’une machine avant même sa construction, un projet comme l’Antarctique Cruiser n’aurait jamais pu démarrer. Ce qu’il a fait est un hommage à l’optimisme et à l’esprit d’aventure qui étaient à l’origine de toutes les plus grandes innovations que le monde ait connues.
L'Antarctic Snow Cruiser et le Tucker Sno-Cat développés l'année dernière sont deux des offres d'œuvres d'art les plus inhabituelles d'Automobilist et font partie de notre série de véhicules extraordinaires, où nous nous émerveillons devant les prouesses d'une ingénierie folle. Chaque hiver, l'équipe créative d'Automobilist plonge dans les profondeurs de la recherche humaine pour identifier un véhicule extraordinaire qui a été développé pour maîtriser les forces de la nature. En l'absence de documentation de conception officielle disponible, ces véhicules sont ensuite développés en rendus 3D grâce à une étude détaillée des images, des angles, une description textuelle et beaucoup de plaisir.
Images avec l'aimable autorisation d'Associated Press / CC Shirley - Service antarctique des États-Unis / Automobiliste
