Il y a quelque chose dans la course automobile d'endurance qui a une sensation vraiment unique, des émotions brutes qui viennent de longues heures intenses au volant, de courses avec certaines des voitures de course les plus inhabituelles et les plus sauvagement belles pendant des heures.
Alors qu'un Grand Prix de Formule 1 est désormais un spectacle bien rempli de deux heures, construit autour des exploits de 20 pilotes, les courses d'endurance mettent à l'épreuve le courage qui pousse le corps humain à continuer jusqu'à 24 heures d'affilée, alors que tout peut et arrive souvent. arriver, surtout une fois la nuit tombée.
Le samedi 11 juin à 16h00 CET débutera la 90ème édition de cette classique et comme toujours ce sera une aventure autant qu'une course. Pour la première fois depuis 2019, la course retrouve son traditionnel créneau de juin sur le calendrier et les fans seront de retour en force. Les nouvelles Hypercars sont les machines de la Premier League des courses d'endurance, mais cette année il n'y en a encore qu'une poignée, mais à partir de 2023 de nombreux nouveaux constructeurs automobiles devraient entrer dans cette catégorie, ce qui augure bien pour la popularité de cette branche de l'endurance. le sport. En fait, contrairement à d’autres formes de sport automobile où les pilotes sont le véritable centre d’intérêt, les courses d’endurance ont toujours été davantage axées sur la voiture que sur le pilote. Jetons un coup d'œil à quelques-unes des meilleures voitures d'endurance à avoir honoré ce sport.
Ken Miles (USA) et Denny Hulme (NZL) dans la Ford GT40 Mk II aux 24 Heures du Mans 1966. Image fournie par Motorsport Images
Ford GT40 : La voiture que l'ovale bleu a construite dans le seul but de battre Ferrari au Mans. Le 40 fait référence à sa hauteur en pouces, bien plus évocatrice que la Ford GT101.6 (si la firme américaine était passée au métrique !). Lors de la course sarthoise de 1966, Ford augmentait ses chances en engageant pas moins de 8 des de belles bêtes et ils ont fait table rase des trois places du podium. Mais le résultat était controversé. La direction de Ford souhaitait que les trois voitures terminent sur la ligne d'arrivée, mais comme la voiture qui était deuxième jusqu'à la fin, aux mains de Bruce McLaren et Chris Amon, était partie plus en arrière sur la ligne de départ décalée, il a donc été jugé avoir parcouru la plus grande distance en l'espace de 24 heures et avoir été dûment déclaré vainqueur.
Pour les amateurs occasionnels de courses, l'édition 1970 dans la Sarthe est peut-être considérée comme la toile de fond du film de Steve McQueen, « Le Mans ». Pour les puristes, cela entre dans l’histoire en raison de la météo épouvantable, mais surtout parce qu’il s’agit de la toute première victoire de Porsche au Mans. En fait, la marque de Stuttgart a raflé toutes les places du podium et remporté toutes les catégories.
La 917K , la voiture la plus redoutable et la plus redoutée jamais engagée en course d'endurance, a été remportée par Hans Herrmann et Richard Attwood, parcourant cinq tours de plus que l'exemple deuxième, piloté par Gérard Larrousse et Willi Kausen, tandis qu'une humble Porsche 908 complétait le trio de tête, piloté par Rudi Lins et Helmut Marko. Les pilotes d'endurance continuent souvent à courir plus longtemps que leurs homologues monoplaces, mais à 43 ans, Herrmann a annoncé sa retraite immédiate du sport après avoir remporté cette grande victoire.
Hans Herrmann et Richard Attwood dans la Porsche 917K Salzburg aux 24 Heures du Mans, 1970. Image fournie par Motorsport Images
Si la Porsche 917 est l'une des voitures les plus mémorables à avoir jamais participé à des courses d'endurance, la livrée Martini est tout aussi célèbre, vue sur une variété de machines de course et de rallye au fil des ans, se révélant ainsi fidèle au slogan publicitaire de Martini, « à tout moment ». , n’importe où, n’importe où. En 1970, la société italienne de boissons Livery figurait sur la voiture arrivée deuxième au Mans, mais un an plus tard, elle faisait encore mieux, la version numéro 22 à queue courte de la 917 pilotée par Gijs van Lennep et Helmut Marko s'imposait par deux tours. d'une machine similaire entre les mains du pilote vainqueur de l'année précédente, Richard Attwood, cette fois associé à Herbert Muller. Depuis cette première victoire en 1970, Porsche a remporté Le Mans à 19 reprises, un record. Lorsque la 917 a pris la piste pour la première fois, elle était considérée comme une bête vicieuse par presque tous ceux qui devaient la conduire. L'aérodynamisme en était à ses balbutiements à l'époque et il a fallu plusieurs mois de peaufinage pour apprivoiser la voiture, en redessinant la section arrière pour apporter une certaine stabilité pour accompagner sa puissance impressionnante.
Helmut Marko et Gijs Van Lennep, membres du Martini International Racing Team au volant de la Porsche 917K aux 24 Heures du Mans 1971. Image fournie par Motorsport Images.
Les nouvelles Hypercars, qui devraient vraiment revendiquer leurs droits l'année prochaine dans le Championnat du Monde d'Endurance de la FIA, auront été perfectionnées dans les souffleries et sur l'ordinateur et réagiront comme prévu aux commandes du pilote, mais elles sont facilement battues quand il s'agit de à la beauté et à la force brute de ces fabuleuses voitures de course du début des années 70.
