Alors que les débats peuvent faire rage parmi les aficionados pour savoir quelle est la plus grande voiture de F1 d'une décennie donnée, il existe un consensus universel sur le fait que lorsqu'il s'agit des années 80, il ne peut y avoir qu'un seul candidat : la McLaren-Honda MP4/4. Et oui, une partie de son succès peut être attribuée à l’équipe de pilotes de rêve composée d’Alain Prost et d’Ayrton Senna.
En 1988, il a remporté 15 des 16 courses, soit un taux de réussite de 93,8 % ! Le seul problème a été le Grand Prix d'Italie à Monza, lorsque le moteur de Prost est tombé en panne et que Senna a été éliminé dans un étrange accident impliquant Jean-Louis Schlesser ayant son seul et unique pilote de F1 comme remplaçant de Nigel Mansell qui était malade. Enzo Ferrari était décédé une semaine plus tôt, alors les fidèles de Ferrari pensaient que c'était un acte de Dieu qui avait finalement permis de réaliser un doublé au Cheval Cabré sur son sol national.
Avant 1988, la voiture la plus dominante au cours d'une saison était la McLaren MP4/2 de 1984, qui a remporté 12 des 16 courses. Non seulement la MP4/4 a remporté 15 victoires sur 16, mais dix des courses ont vu les voitures terminer première et deuxième et elle a également décroché la pole 15 fois, un record de 13 grâce à Ayrton Senna.
La série MP4 remonte à 1981, lorsque le MP4/1 a fait ses débuts à Monaco. Conçue par John Barnard, c'était la première voiture de F1 dotée d'un châssis monocoque entièrement en fibre de carbone. Révolutionnaire ne commence même pas à le décrire. Aujourd’hui, toutes les voitures de F1 sont construites de cette façon et c’était déjà la norme en 1988.
Niki Lauda dans la MP4/1B au Grand Prix de Monaco 1982. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Hoch-Zwei
McLaren a essentiellement « volé » Honda à Williams pour 1988 et bien que les moteurs turbo soient interdits à partir de l'année suivante, la société japonaise a quand même construit un tout nouveau moteur, le RA 168E, spécifiquement pour McLaren, bien qu'elle ait également fourni Team Lotus. Potentiellement, cela désavantagerait l'équipe par rapport aux équipes utilisant des moteurs à aspiration naturelle, étant donné que le turbo était limité, tout comme la quantité de carburant utilisée, qui était gratuite pour les voitures à aspiration normale. Ainsi, alors que la plupart des équipes utilisaient des versions mises à jour des voitures de l'année précédente pour se préparer aux nouvelles règles de 1989, la MP4/4 était une arme spécialement conçue. Plus précisément, le moteur a été conçu pour fonctionner avec le nouveau turbo boost de 2,5 bars et les ingénieurs Honda ont déployé beaucoup d'efforts pour améliorer la consommation de carburant.
La voiture était l'œuvre du chef de projet Steve Nichols et Neil Oatley, avec Gordon Murray comme directeur technique et la MP4/4 avait une position de conduite très inclinée, une marque des travaux antérieurs de Murray chez Brabham. Les concepts impliqués dans la MP4/4 ont été testés avec la MP4/3B intérimaire, dont l'un a été envoyé sur le circuit Honda de Suzuka au Japon, où l'Italien Emanuele Pirro accumulerait des milliers de kilomètres d'essais. La 3B est sortie d'un garage à Silverstone par une journée glaciale de décembre 1987 et un grand nombre d'ingénieurs Honda étaient sur place pour travailler sur les réglages précis du moteur pour qu'il fonctionne avec un petit réservoir de carburant de 150 litres, comme l'exige le règlement. et la pression de suralimentation inférieure également requise par la réglementation.
Moteur McLaren MP4-4 et Honda RA168E 1988. Image courtoisie Wiki Commons
La McLaren MP4-4 conduite par Ayrton Senna lors du Grand Prix de Monaco 1988. Image courtoisie Wiki Commons
La F1 a pour habitude que ses meilleures voitures ne soient prêtes que juste à temps pour la saison et la MP4/4 correspondait certainement à cette description, ne gérant qu'une journée d'essais, transportée par avion cargo à Imola, avant de s'envoler vers Rio de Janeiro pour la manche d'ouverture. Une semaine plus tard. La voiture est arrivée sur la piste italienne tard dans la nuit de mardi et a roulé pour la première fois mercredi, neuf jours seulement avant les premiers essais au Brésil.
Après avoir essayé la nouvelle voiture, Prost a immédiatement déclaré au chef d'équipe, Ron Dennis, que la voiture remporterait le championnat du monde. De toute évidence, ce serait une bataille à double sens avec son nouveau coéquipier Ayrton Senna. Les autres équipes avaient quasiment terminé les essais d'Imola, et la MP4/4 s'est immédiatement mise à démolir tous les meilleurs temps précédents, avec Senna deux secondes plus rapides que son plus proche rival. Il y avait beaucoup de sourires réprimés dans le garage ce jour-là !
Ayrton Senna dans la MP4-4 Turbo au Grand Prix du Brésil 1988. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Hoch-Zwei
Il était donc temps de se diriger vers le Brésil et la première manche du Championnat du monde 1988. Senna a dûment obtenu la pole position, même si, étonnamment, Nigel Mansell a terminé deuxième dans la Williams, propulsée par un Judd V8 atmosphérique. Le reste de la saison montrerait que cette performance était tout aussi discrète sur le radar. Dès la onzième manche, le Grand Prix de Belgique, McLaren avait déjà remporté le titre des constructeurs, même si la couronne des pilotes se jouait jusqu'au bout, Senna étant champion parce qu'il avait remporté plus de victoires en course, car les règles signifiaient qu'un pilote pouvait ne compte que ses 11 meilleurs résultats, même si Prost a en fait marqué plus de points. Non seulement la voiture était de loin la plus rapide sur piste, mais elle était également assez fiable à une époque où les voitures abandonnaient souvent les courses. Senna a été disqualifié de la course d'ouverture au Brésil pour être passé à la voiture de secours après le tour de parade et a abandonné à Monaco après une chute célèbre en perdant la tête, tandis que Prost a abandonné lors des manches britanniques et italiennes, cette dernière étant la seule panne de moteur Honda de l'année. l'année.
