«Ensuite, la voiture a franchi le mur. Il s'est retourné en l'air et s'est écrasé le nez en premier dans le sol. Il a rebondi deux fois. Puis il a explosé en flammes et a atterri sur le dos. Au volant, Bill Vukovich était mort.
Cette description factuelle de la mort de l'un des plus grands pilotes de course dont vous n'avez probablement jamais entendu parler résume à quel point la sécurité en course automobile a changé depuis ce décès survenu aux 500 miles d'Indianapolis le 30 mai 1955. Comparez cela avec la réaction stupéfaite lorsque Romain Grosjean est sorti de la boule de flammes entourant sa Haas lors du GP de Bahreïn il y a quelques semaines. L'accident du Français a rappelé à tout le monde la peur presque oubliée du feu, le dernier pilote de F1 à mourir inhalé par la fumée alors qu'il était coincé dans une voiture en feu, Elio di Angelis suite à un accident lors d'essais sur le circuit Paul Ricard en mai 1986.
Mais revenons à Bill Vukovich, qui aurait eu 102 ans le 13 décembre s'il n'avait pas été tué à l'âge de 36 ans alors qu'il menait de 17 secondes l'Indy 500 de 1955. Bien sûr, « Vuki » menait. C'est ce qu'a fait Vuki. Mais une réaction en chaîne déclenchée lorsque la voiture de Rodger Ward s'est renversée alors que son essieu s'est cassé a conduit à la mort. Il s'agissait d'un horrible accident : la voiture Kurtis Kraft propulsée par Offenhauser de Vukovich a franchi la barrière et atterri sur des voitures de spectateurs garées, après que le conducteur ait fait tout ce qu'il pouvait pour éviter que les voitures ne partent en tête-à-queue devant lui. À ce moment-là, Vukovich avait été en partie décapité lorsqu'il s'est écrasé contre un pont près du virage 2. À l'époque, l'Indy 500 était une manche du championnat du monde de Formule 1, même si les concurrents européens réguliers ne participaient pas à l'épreuve américaine, ce qui signifiait que que Vukovich était le tout premier décès enregistré dans une course de Championnat du Monde de F1.
Né d'immigrants yougoslaves, Vukovich a grandi dans une ferme en Californie et a couru pour la première fois à l'âge de 18 ans. Il a rapidement commencé à dominer la scène des courses midget au volant d'une voiture qu'il appelait « Old Ironsides ». Il a remporté course après course sur les pistes de la côte ouest, non sans payer un lourd tribut en termes de blessures, ce qui le rendait inapte à servir pendant la Seconde Guerre mondiale, préférant entretenir les camions de l'armée.
Après la guerre, la scène des courses midget a perdu de son éclat, mais Vukovich a continué à gagner presque tout et il a été approché par Rex Mays, qui avait remporté quatre fois la pole à Indy et l'avait persuadé de quitter sa Californie bien-aimée et d'élargir ses horizons de course. Selon le frère aîné de Vukovich, Mike, « Rex a dit à Billy qu'il devait retourner vers l'est pour courir, puis se rendre à Indianapolis. Il lui a dit : 'Vuky, si tu peux faire parler ce petit Offy (Offenhauser) comme tu l'as fait ce soir, tu devrais être capable de faire chanter un de ces grands.'
Vukovich a laissé sa marque sur la course automobile la plus célèbre d'Amérique en l'espace de seulement cinq années. En 1950, il ne parvient pas à se qualifier et un an plus tard, il termine à une 29e place. En 1952, il avait la victoire en ligne de mire lorsqu'un bras de direction s'est cassé, l'envoyant dans le mur. En 1953, la course s'est déroulée dans un temps très chaud, mais Vukovich a ignoré les difficultés car il était incroyablement fort, prenant sa forme physique très au sérieux. Il a mené 195 tours pour gagner. L'année suivante, les qualifications ne s'étaient pas bien déroulées et il partait de la 19e place, mais après 375 milles, il menait à nouveau et il a gagné avec une énorme minute pour remporter des victoires consécutives.
1955 aurait dû être l’année où Vukovich réaliserait un triplé sans précédent. Il était certainement le favori des bookmakers et du public et partirait du milieu de la deuxième ligne. Les rapports de l'époque suggéraient que Vukovich n'était pas lui-même ce week-end, étrangement calme, disant même à sa femme qu'ils devraient oublier la course et rentrer chez eux. Le matin de la course, il regardait la foule et a dit à un autre pilote que les fans les considéraient comme des monstres et qu'ils avaient raison de le faire. C'était comme s'il avait eu une prémonition de ce qui allait arriver. Son héritage au Temple de la renommée d'Indianapolis serait donc deux victoires et une statistique étonnante : au total, il a couru 676 tours à « The Brickyard », comme on appelle le circuit, et en a mené 485, soit un incroyable 71,75 %.
1955 fut une année particulièrement noire pour le sport automobile. Quinze jours avant la mort de Vukovich, Manuel Ayulo a été tué à l'entraînement à Indianapolis lorsque sa voiture a percuté un mur de béton et le 26 mai, Alberto Ascari a été tué à Monza. Deux semaines après l'Indy 500, le pire accident jamais enregistré en course automobile a eu lieu aux 24 Heures du Mans lorsque la voiture de Pierre Levegh a percuté la foule, tuant lui-même ainsi que 83 spectateurs. Il a fallu encore quatre ans, jusqu'en 1959, pour que les combinaisons anti-incendie et les barres de sécurité deviennent obligatoires pour les Indycars. Le fils de Vukovich, également appelé Bill, a suivi les traces de son père en course midgets et à Indy, où il a été nommé recrue de l'année en 1968. Son fils, Billy Vukovich III, a également été nommé recrue de l'année à l'Indy 500 deux décennies après son père en 1988, mais la tragédie a de nouveau frappé la famille lorsqu'il a été tué alors qu'il participait à une course de voitures de sprint en 1990.
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