Demandez à l'homme de la rue de nommer un concepteur actuel de voitures de Formule 1 et il est peu probable que vous obteniez une réponse. Posez la même question à un fan de F1 et il pensera peut-être à Adrian Newey. Mais dans les années 60 et 70, Colin Chapman, le fondateur des voitures Lotus, était si connu qu'on suggérait que son visage devrait orner un nouveau billet anglais de 20 £.
Anthony Colin Bruce Chapman est décédé le 16 décembre 1982 à l'âge de 54 ans, mais son héritage perdure. Pour commencer, il y a le fait que Team Lotus a remporté sept titres des constructeurs de Formule 1 et six couronnes des pilotes, lors de la dernière victoire en 1978, plus que toute autre équipe du sport. Il a fait des champions du monde Graham Hill, Jim Clark, Emerson Fittipaldi et Mario Andretti. Aujourd'hui, Lotus Cars est toujours en activité, l'un des derniers constructeurs automobiles britanniques existants.
L'implication de Chapman dans le monde automobile a commencé lorsqu'il a réparé de vieilles voitures et les a vendues à Warren Street à Londres, non loin de l'University College où il a étudié l'ingénierie. À peu près au même moment, il a commencé à piloter une Austin 7 modifiée. Mais ce sont ses compétences d'ingénieur et son esprit novateur qui l'a propulsé à travers les formules inférieures jusqu'à ce qu'il construise des voitures de course pour d'autres personnes, atteignant finalement les sommets vertigineux de la Formule 1.
Ronnie Peterson, Mario Andretti et Colin Chapman au Grand Prix d'Espagne de Formule 1 1978. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Hoch Zwei
L’amour du vol – il a passé peu de temps dans la Royal Air Force – était à l’origine de son principe de conception durable consistant à rendre tout aussi léger que possible et il est célèbre pour plusieurs paroles allant dans ce sens, même si certaines d’entre elles pourraient être apocryphes : « simplifier, puis ajouter de la légèreté », en est une et « ajouter de la puissance vous rend plus rapide dans les lignes droites, soustraire du poids vous rend plus rapide partout », en est une autre. Il était donc l'antithèse d'Enzo Ferrari qui affirmait que l'aérodynamique était réservée à ceux qui ne savaient pas construire un moteur puissant.
Chapman a affirmé avoir mis ses meilleures idées dans le bain, ce qui est pertinent puisqu'on lui attribue l'invention de la position de pilote inclinée qui est encore la norme en F1 aujourd'hui. La première voiture présentant ce changement radical fut la révolutionnaire F1 de 1962, la Lotus 25. À l'époque, la position de conduite habituelle était beaucoup plus verticale, un héritage de l'époque où le conducteur devait voir par-dessus le moteur monté à l'avant. Mais à l’ère des F1 à moteur central, cela n’était plus nécessaire. La 25 a été la première voiture à utiliser un châssis monocoque entièrement sollicité, ce qui la rend beaucoup plus solide et donc plus sûre et également plus rigide que les voitures à châssis tubulaire de l'époque. Alors que Chapman vendait des voitures à des équipes privées, beaucoup d'entre eux étaient mécontents de voir cette nouvelle voiture radicale, venant tout juste d'acheter le modèle Lotus 24 ! Avec Jim Clark au volant, elle a remporté 14 courses pour remporter le titre de champion en 1963 et elle gagnait encore des courses deux ans plus tard.
Lotus 25 pilotée par Jim Clark à Zandvoort, Grand Prix des Pays-Bas 1962. Image fournie par Motorsport Images
C'est également grâce à Chapman que des jambes de force ont été utilisées pour la suspension arrière et si le constructeur américain de voitures de sport Jim Hall a été le premier à considérer l'importance de l'aérodynamisme en course, c'est Chapman qui a introduit le concept en Formule 1, en ajoutant pour la première fois des ailes à ses voitures. dans la série Tasman 1968, disputée en Australie et en Nouvelle-Zélande. Il s'est également rendu compte que la sagesse conventionnelle consistant à monter un radiateur à l'avant de la voiture, la ralentissait en augmentant la surface frontale et les déplaçait sur les côtés de la voiture, où ils se trouvent toujours sur presque toutes les voitures de course et de haute performance jamais construites. . Les ailes étaient fragiles et sujettes à des pannes terrifiantes, donc la prochaine étape de Chapman fut « l'effet de sol », le châssis de la F1 portant effectivement une « jupe » sur ses bords, entraînant une faible pression sous la voiture qui l'aspirait dans la route. Bien entendu, cela a finalement été interdit par l’autorité sportive ! Une autre invention – la voiture à double châssis, permettait au conducteur de s'asseoir dans une voiture avec une suspension souple pour éviter la fatigue, tandis qu'un châssis extérieur était suspendu de manière très rigide pour favoriser l'effet de sol. Cette idée particulière a été interdite avant même qu'elle ait jamais couru, car les autres équipes savaient désormais garder un œil attentif sur tout ce qui sortait de la plume de M. Chapman.
Colin Chapman avec Mario Andretti au Grand Prix d'Italie 1978. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Hoch Zwei
Colin Chapman incarnait un certain type de dynamisme d'après-guerre et, outre ses compétences de designer, il avait aussi le sens des affaires. Il avait hâte de s'attaquer aux célèbres 500 miles d'Indianapolis, qu'il remporta dûment avec Jim Clark en 1965 au volant de la Lotus 38, première voiture à moteur arrière à remporter la célèbre course américaine. Cela s'est avéré très positif pour le secteur des voitures de route, les États-Unis devenant le plus grand marché de l'entreprise. Chapman a également introduit le concept de publicité. Pour la série Tasman 1967-68, il a signé un accord lucratif pour faire rouler ses voitures dans les couleurs or, rouge et crème des cigarettes Gold Leaf. L’establishment était choqué, pour ne pas dire horrifié. Après tout, les voitures de course étaient censées courir sous leurs couleurs nationales patriotiques – British Racing Green dans ce cas. Mais rien n’a pu arrêter le progrès ni les grandes entreprises et les vannes se sont ouvertes. Le parrainage du tabac par Lotus a atteint son apogée avec la John Player Special Lotus 77, ses lignes simples et sa superbe livrée noir et or en font un classique instantané et à ce jour, vous apercevrez occasionnellement un fan de course portant une veste à ses couleurs.
Hazel Chapman avec Team-Lotus au Grand Prix des Pays-Bas 1983. Image fournie par Hoch Zwei
Malheureusement, une autre partie importante de l'héritage Lotus n'est plus parmi nous, puisque la veuve de Colin, Hazel Chapman, est décédée plus tôt cette semaine à l'âge de 94 ans. Elle a été décrite comme le roc sur lequel la société a été construite, et elle a joué un rôle partie active, avec un siège au conseil d’administration. Non seulement elle était co-fondatrice de l'entreprise, mais en 1948, la toute première Lotus Mark 1, construite autour d'une Austin 7, était assemblée dans le garage de la maison de ses parents au nord de Londres.
