Datsun 240Z : de My Fair Lady à icône japonaise

La Datsun 240z a été la première voiture de sport japonaise reconnue mondialement, contribuant ainsi à confirmer le statut du pays en tant qu'acteur majeur sur la scène mondiale. La beauté, le succès en rallye et un changement de nom fortuit ont tous joué un rôle.

La voiture de sport la plus célèbre du Japon doit en partie son succès à un changement de nom instantané avant sa mise en vente aux États-Unis en 1969. C'est Yutaka Katayama, chef de la division américaine de Nissan, qui a persuadé la haute direction d'importer sa dernière voiture de sport en Amérique. La voiture est dûment arrivée avec le badge à l'arrière l'identifiant comme étant la Datsun Fairlady Z – Datsun étant le nom de marque que l'entreprise utilisait à l'échelle internationale et Fairlady parce que le président de Nissan, Katsuji Kawamata, était un grand fan de la comédie musicale de Lerner et Loewe, My Fair Lady !

Katayama n'a pas été impressionné par ce qu'il considérait comme un nom trop féminin et a apparemment personnellement retiré la plaque signalétique de chaque voiture, de sorte qu'elle a été mise en vente uniquement sous son numéro de modèle, 240Z.

Nissan avait produit des voitures de sport plus petites au début des années 60 et la 240Z a commencé à prendre forme en 1961. Il y a une certaine controverse quant à savoir qui était réellement le principal concepteur, la société affirmant qu'il s'agissait d'un effort interne, tout en reconnaissant plus tard le rôle du designer vedette Albrecht. Graf von Goertz, qui avait travaillé pour BMW et était également à l'origine du coupé sport Nissan Silvia de 1964. Von Goertz est généralement considéré comme le « père de la Z », bien que Yoshihiko Matsuo, directeur du Sports Car Design Studio, ait admis qu'il s'était inspiré de Katayama pour créer la 240Z.

"Lorsque M. Katayama est revenu d'Amérique et a visité mon département, les mots qu'il a prononcés m'ont déterminé à poursuivre mon rêve", a-t-il déclaré.

Yutaka Katayama, également connu sous le nom de Mr K, est souvent considéré comme le père de Datusn Z. Image fournie par Nissan

« Il (Katayama) a déclaré que nous pourrions continuer à fabriquer des voitures économiques bon marché pour toujours, mais que ce faisant, nous ne serions jamais en mesure d'avancer sur les marchés d'exportation. Nissan, et le Japon dans son ensemble, avaient besoin de construire quelque chose d’époustouflant, quelque chose d’original qui inciterait les constructeurs étrangers à nous remarquer. »
Yoshika Matsuo ,
Directeur du studio de conception de voitures de sport, Nissan
 
Ses ventes ont décollé comme une fusée aux États-Unis, en partie grâce à une ligne de slogan affirmant que « son cœur est le Japon et son âme est l'Amérique ».

À la fin des années 70, les ventes mondiales de la gamme Z avaient dépassé le million et ont contribué à propulser Nissan au premier rang des marques importées aux États-Unis, battant même Volkswagen à la deuxième place. La voiture a également fait impression sur les circuits de course américains, dominant la catégorie Production des courses sur route du Sports Car Club of America (SCCA) pendant près d'une décennie. Ce sont les performances de la voiture sur la scène mondiale des rallyes qui ont vraiment scellé la place de la 240Z dans le panthéon des grandes voitures de sport. À une époque où les voitures étaient généralement beaucoup plus petites qu’aujourd’hui, elle était généralement considérée comme une bête grosse et encombrante, mais elle a prouvé que ses sceptiques avaient tort. Une première victoire internationale a eu lieu au Rallye du Pays de Galles en 1971 aux mains de Tony Fall et Mike Wood et l'année suivante, Rauno Aaltonen a terminé troisième au prestigieux Rallye de Monte-Carlo, avec nul autre que l'actuel président de la FIA, Jean Todt, aux commandes. . Mais là où la voiture s'est vraiment fait un nom, c'est lors de l'East African Safari Rally, sans aucun doute l'épreuve la plus difficile pour une voiture sur la scène mondiale des rallyes – un événement qui fait d'ailleurs son grand retour en Championnat du monde des rallyes cette année. Datsun avait déjà participé au rallye africain avec la Bluebird et en 1971, la 240Z a terminé premier et deuxième, avec Edgar Hermann et Hans Schuller en tête de leurs équipiers locaux Shekhar Mehta et Mike Doughty. Mehta, qui était en tête jusqu'à ce qu'il se retrouve coincé dans la boue près du mont Kilimandjaro, a pris sa revanche en 1973, lorsqu'il a gagné malgré une panne d'essence à un moment donné, perdant ses feux de route après avoir heurté une volée d'oiseaux et endommagé sa suspension lors d'un accident. dans une banque ! Le message était clair : la 240Z était une belle voiture de sport mais elle était aussi coriace.

La Datsun 240Z lors d'un rallye au début des années 1970. Image fournie par Nissan
La Nissan 370Z 50e anniversaire 2020 a été dévoilée à New York – la même ville où la Datsun 240Z originale a fait ses débuts aux États-Unis il y a un demi-siècle.

D'autres versions ont été construites, avec la 260Z en 1974 et la 280Z en 1975. Inévitablement, ces derniers modèles ont perdu une partie du cœur et de l'âme de l'original, la pureté du design étant adaptée aux styles du moment. Mais la 240Z a fait son travail, changeant l'opinion publique sur la marque Datsun/Nissan. Le constructeur automobile japonais, considéré comme un producteur de belles voitures fiables, bon marché et économiques, a toujours été perçu comme une marque qui construisait également de véritables voitures de sport, mais qui pouvaient facilement être utilisées comme moyen de transport quotidien.
Selon les mots de Yutaka Katayama, "C'était une voiture que n'importe qui pouvait conduire facilement et qui donnerait au conducteur cet incroyable sentiment de jubilation qui survient lorsque la voiture et le conducteur ne font qu'un."

Images fournies par Nissan et Motorsport Images