À quelques jours du début du Daytona 500 2023, voici le point de vue d'Automobilist sur les moments inoubliables pour réfléchir sur ce site le plus emblématique du sport automobile américain.
Au moment où Sir Henry Seagrave a poussé sa Flèche d'Or pour établir le record du monde de vitesse sur terre sur les sables durs de Daytona Beach en 1927 et à nouveau en 1929, les amateurs de vitesse poussaient leurs voitures à la limite depuis 1909.
Dans les années 1930, les tentatives de record de vitesse avaient depuis longtemps disparu, remplacées par des compétitions de vitesse le long de la plage sur un parcours de 3,2 milles combinant à la fois le sable de la plage et le trottoir de l'autoroute A1A (aujourd'hui 4511 South Atlantic Avenue, Ponce Inlet).
Même si la course était féroce, être payé était encore pire. Souvent, les coureurs découvraient qu'au moment de recevoir leurs prix en argent, des promoteurs malhonnêtes avaient déjà fui la piste, emportant l'argent avec eux.
Voiture record de vitesse terrestre Golden Arrow, conduite à 230 mph par Henry Segrave en 1929 à Daytona Beach. Image fournie avec l’aimable autorisation : Wikimedia Commons
Bill France avait une meilleure idée. France, un mécanicien local, participa à la course inaugurale le 8 mars 1936 et termina cinquième. La France a couru occasionnellement pendant dix ans supplémentaires, est devenue promoteur et a fondé NASCAR en 1948.
En 1953, la France avait également reconnu que l'érosion des plages et le développement commercial allaient bientôt submerger le parcours de plage - sa solution - la construction du Daytona International Speedway - un tri-ovale de 2,5 milles avec une inclinaison de 31 degrés.
La première Daytona 500 de 1959 l'a immédiatement montré clairement : pour gagner sur le speedway, il fallait faire de son mieux ; rien de moins ne suffirait. La légende de NASCAR Lee Petty a gagné avec seulement deux pieds d'avance sur Johnny Beauchamp.
L'arrivée était si serrée que NASCAR a eu besoin de trois jours pour revoir les photos et les films de l'ordre d'arrivée avant de finalement déclarer Petty et son Oldsmobile 1959 vainqueurs. Gains de victoire de Petty – 19 050 $.
Cinq ans après la victoire de Lee, son fils Richard proclamerait sa domination sur Daytona pour les années à venir. Petty remportera sept fantastiques courses du Daytona 500 entre 1964 et 1981, un record qui tient toujours aujourd'hui.
Lee Petty n°42 et Johnny Beauchamp n°73 s'affrontent dans le dernier tour du Daytona 500 de 1959. Image fournie avec l'aimable autorisation : Wikipédia
En 1960, Junior Johnson a gagné, malgré la conduite d'une voiture plus lente d'un an dans un peloton de 68 voitures, le plus grand nombre dans l'histoire du Daytona 500 jusqu'à nos jours. Son avantage ? Johnson a introduit la « science » de la rédaction, alors un phénomène peu compris, pour courir et dépasser les dirigeants « les plus rapides » vers la victoire.
Après avoir été pendant trois ans le meilleur pilote à ne jamais gagner à Daytona, « Fireball » Roberts a été à la hauteur de son surnom lors de la classique de 1962. Il a remporté l'American Challenge pour les vainqueurs des événements NASCAR de 1961, la pole position du Daytona 500 et la qualification Twin-100-mile. Il a ensuite dominé la course, menant 144 des 200 tours pour remporter son premier et unique Daytona 500.
Au 500 m de 1976, Richard Petty était en tête dans le dernier tour lorsque David Pearson l'a dépassé dans la dernière ligne droite. Petty a tenté de tourner sous Pearson à la sortie du dernier virage, mais ils se sont touchés. Les deux pilotes se sont retrouvés dans l'herbe dans le champ intérieur juste avant la ligne d'arrivée. La voiture de Petty ne voulait pas démarrer, mais Pearson a gardé sa voiture en marche et a boité jusqu'à la ligne d'arrivée pour la victoire. De nombreux fans considèrent cette arrivée comme la plus belle de l'histoire de NASCAR.
Le Daytona 500 de 1979 a été la première course de 500 milles à être retransmise en direct à la télévision nationale, sur CBS. Alors que Donnie Allison menait la course dans le dernier tour, Cale Yarborough a tenté une passe de fronde à la fin du tronçon arrière alors qu'Allison tentait de le bloquer.
Yarborough a refusé de céder du terrain et a perdu le contrôle après de multiples contacts avec la voiture d'Allison à mi-chemin de l'arrière. Ils se sont finalement écrasés contre le mur extérieur au virage trois. Avant que la fumée ne soit retombée, Allison et Yarborough ont commencé à se disputer.
Les tensions s'étaient calmées lorsque Bobby Allison, qui avait été doublé, s'est arrêté sur les lieux et a commencé à défendre son frère. Une bagarre télévisée a éclaté.
Richard Petty, qui était alors à plus d'un demi-tour de retard, a remporté la victoire. Avec la bagarre sur le terrain, l'audience de la télévision américaine est montée en flèche. La NASCAR, en tant que sport national, était enfin arrivée.
David Pearson explique comment il a réussi à remporter le Daytona 500 de 1976. Image fournie avec l'aimable autorisation : NASCAR
Lors de la course de 1984, le tour unique de Cale Yarborough de 201,848 mph a officiellement franchi la barrière des 200 mph (320 km/h) à Daytona. Il a remporté la course pour la deuxième année consécutive et la quatrième fois de sa carrière, avec un dépassement identique dans le dernier tour sur Darrell Waltrip.
Bill Elliott a dominé la course de 1985. Au tour 140, Elliott avait presque parcouru tout le peloton, à l'exception de la deuxième place. Cependant, un arrêt au stand de deux minutes l'a ramené à la troisième place. Elliott a riposté, utilisant un avertissement en fin de course et un redémarrage dans le dernier tour pour remporter son premier Daytona 500.
Elliott est revenu en 1987, prenant la pole position avec un record absolu de Daytona de 210,364 mph (338,532 km/h) tout en remportant facilement son deuxième Daytona 500.
En 1988, Daytona a imposé des plaques de restriction pour réduire les vitesses élevées à Daytona. Bobby Allison a pris le changement sans hésiter, devenant le pilote le plus âgé à remporter le Daytona 500, son fils Davey terminant doublé et célébrant ensemble sur Victory Lane.
Darrell Waltrip a brisé sa malédiction un an plus tard, remportant le Daytona 500 de 1989 après 17 tentatives frustrantes. Waltrip a économisé son carburant au cours des 53 derniers tours, tombant en panne d'essence alors qu'il s'engageait dans Victory Lane.
Dale Earnhardt a toujours été un compétiteur féroce sur le Speedway, mais des problèmes mécaniques, des chutes ou une mauvaise chance l'ont empêché de remporter la course. En 1998, il remporte finalement Daytona après 20 ans d’efforts.
Earnhardt était en tête lorsque Lake Speed et John Andretti sont entrés en collision au tour 198, provoquant la fin de la course avec prudence. Après sa victoire, Earnhardt, joyeux, a roulé lentement sur la route des stands, où les membres d'autres équipes de course s'étaient alignés pour lui serrer la main et lui saluer.
Dale Earnhardt Jr. prend le drapeau à damier au NASCAR Daytona 500 2004. Image fournie avec l'aimable autorisation de : Motorsport Images
Dale Earnhardt, Jr. et Tony Stewart ont dominé la course de 2004, combinant pour mener 156 des 200 tours. Avec vingt tours à faire, Earnhardt Jr. a dépassé Stewart dans le virage 3 pour la victoire précisément six ans après la célèbre victoire de son père.
En 2014, Dale Earnhardt Jr. a résisté à Denny Hamlin, Brad Keselowski et Jeff Gordon au cours des deux derniers tours. Un accident de six voitures dans le virage 4 a entraîné une arrivée en damier jaune, donnant à Earnhardt son deuxième Daytona 500, exactement dix ans et une semaine après avoir remporté son premier 500.
La pluie a tourmenté la course 2020 et a abandonné après 20 tours, avec un redémarrage lundi. À moins de vingt tours de la fin, A Big One dans la dernière ligne droite a éliminé les chances de Jimmie Johnson de remporter une troisième et dernière victoire au Daytona 500.
Au lieu de cela, Denny Hamlin a défendu sa victoire au Daytona 500 de l'année précédente et est devenu le premier pilote à remporter des victoires consécutives à Daytona depuis Sterling Marlin en 1994-1995.
Daytona 2022 a présenté la première course avec la voiture Generation 7 « Next-Gen », où Austin Cindric a résisté à Bubba Wallace à la ligne d'arrivée pour remporter le 500 lors de son 8e départ en Coupe seulement.
Quelles surprises attendent Daytona 2023 ?
