La raison pour laquelle les voitures Mercedes de Grand Prix sont connues sous le nom de Flèches d'argent ou Silberpfeil en allemand est une histoire souvent racontée. Lors de la course Eifel de 1934 au Nürburgring, les voitures W25 engagées par Mercedes-Benz dépassaient d'un kilo la limite de poids maximale de 750 kilos. Le chef d'équipe Alfred Neubauer a donné des instructions pour que la peinture blanche soit enlevée, révélant une finition en aluminium hautement poli et réduisant le poids des voitures.
C'est la chose pour laquelle Neubauer est le plus célèbre, ce qui est dommage étant donné que l'Allemand a pratiquement rédigé la description de poste des chefs d'équipe de Formule 1, proposant une multitude d'innovations considérées comme allant de soi et toujours utilisées aujourd'hui. Né dans une ville près d'Ostrava, dans l'actuelle République tchèque, Neubauer a été fasciné par les voitures dès son plus jeune âge. Il a rejoint Austro-Daimler avant la Première Guerre mondiale et est devenu chef de son département d'essais une fois le conflit terminé. En 1926, il fut nommé directeur de course de Mercedes Benz, poste qu'il occupa jusqu'en 1955.
Au cours de sa première année à ce poste, il a été étonné que Rudolf Caracciola ignorait qu'il avait remporté le GP d'Allemagne de 1926 à Avus, en raison des conditions météorologiques atroces, et a commencé à inventer les panneaux de signalisation des stands que nous tenons aujourd'hui pour acquis. «Je me suis mis à élaborer une sorte de système de code avec des chiffres et des lettres peints sur de petits tableaux et une série de drapeaux colorés», écrit Neubauer dans son autobiographie. "Ensuite, j'ai expliqué mon nouveau système aux pilotes, qui n'avaient plus qu'à jeter un coup d'œil aux stands en passant pour récupérer de précieuses informations." Il estimait qu’un pilote de voiture de course était « l’être humain le plus solitaire du monde ».
Neubauer avait couru lui-même, terminant même 16e sur la Targa Florio, mais selon les mots de son épouse Hansi, il conduisait « comme un veilleur de nuit », décidant judicieusement de transférer ses talents vers le management. Il deviendra une figure clé du succès de Mercedes-Benz sur une période de trois décennies. Alfred aurait sans doute approuvé l'équipe moderne des stands de F1, en bonne forme physique et très entraînée, capable de changer de pneus en 2 secondes, parfois moins. À son époque, les choses avançaient à un rythme légèrement plus lent, sans armes à air comprimé pour accélérer les changements de pneus ou le ravitaillement à haute pression. Mais il insistait pour que ses mécaniciens s'entraînent encore et encore à toutes les tâches auxquelles ils pourraient être confrontés.
Neubauer était également un preneur de notes méticuleux, écrivant tout ce qui se passait dans un petit cahier noir et partageant sa sagesse et ses connaissances avec son équipe. Bien que sympathique en dehors des circuits, ses pilotes et tous ceux qui se trouvaient dans la voie des stands savaient qu'il valait mieux ne pas croiser « Don Alfredo », comme on l'appelait. Une préparation minutieuse était son mot d'ordre : par exemple, avant que l'équipe Mercedes ne parte pour participer à la Carrera PanAmericana de 1952 au Mexique, chaque membre recevait un petit livret rempli d'informations sur le pays, de la nourriture aux maladies potentielles en passant par les conditions météorologiques. être attendu en route. Sur la piste, il se distinguait non seulement par sa taille, mais aussi par le fait qu'il était orné de chronomètres, brandissant généralement un drapeau rouge et un drapeau noir pour donner à ses pilotes divers signaux prédéterminés. Le chef d'équipe singulier s'est également livré à la pratique flamboyante de jeter son chapeau sous la voiture gagnante, un geste qui a dû ravir son fournisseur de Trilby !
Au début des années 30, après que Mercedes eut abandonné son programme de course à la suite de la Grande Dépression de 1929, un nouveau constructeur automobile appelé Auto Union demanda à Neubauer de diriger son équipe de course, mais le directeur général de Mercedes, Wilhelm Kissel, le persuada de rester, promettant que l'entreprise le ferait. bientôt à nouveau la course. En 1950, Neubauer fut une fois de plus invité à diriger une équipe de course et la Mercedes W196 devint la force dominante avec Juan Manuel Fangio et Stirling Moss, les stars incontestables au volant. «C'était l'homme le plus sympathique, mais au visage dur», a raconté Moss plusieurs années plus tard. «Je veux dire par là qu'il était très strict, mais il avait un merveilleux sens de l'humour. Je pense qu’il aimait vraiment ses pilotes et prenait grand soin d’eux.
En fait, il emmenait souvent toute son équipe dîner où il était la vie et l'âme de la soirée, racontant des histoires et divertissant tout le monde. En fait, certains pensent que tout l'épisode de grattage de peinture pour produire les Flèches d'Argent est une histoire de Neubauer et que les voitures n'étaient même pas peintes en blanc.
Vérité ou histoire, peu importe : la légende des Flèches d'Argent a très bien servi Mercedes depuis le retour de l'entreprise dans le sport en tant que constructeur en 2010.
Images avec l'aimable autorisation de Diamler / Automobiliste
