Cette année, le circuit anglais de Donington Park célèbre son 90e anniversaire. Donington Park a accueilli la Formule 1, le MotoGP et une pléthore de catégories nationales de courses automobiles tout au long de ses 90 années d'histoire au cours desquelles il a connu sa part de hauts et de bas.
En 1931, Donington Park a rejoint Brooklands en tant qu'installation de course permanente en Grande-Bretagne, alors que le sport automobile était en plein essor, les constructeurs étant désireux d'utiliser la course comme moyen de développer puis de promouvoir la technologie dont ils étaient les pionniers. Dans l’entre-deux-guerres, cela était également considéré comme un moyen d’approuver et de gonfler les prouesses nationales.
La piste faisait à l'origine partie du domaine de Donington Hall, le garagiste local Fred Craner proposant une course de motos qui se déroulerait autour des routes d'accès à la maison. Cela a eu lieu en 1931, et son succès a signifié qu'en deux ans, une installation permanente a été construite, qui a été utilisée pour les compétitions de grand prix. Le Grand Prix de Donington est né en 1935 et des noms emblématiques du sport automobile ornaient le tracé naissant de Donington Park. Auto Union et Mercedes-Benz ont dominé, soulignant leur suprématie sur la société ERA (English Racing Automobiles), les rois de la vitesse d'avant-guerre Bernd Rosemeyer et Tazio Nuvolari sortant victorieux. C’était respectivement aux automnes 1937 et 1938.
Grand Prix de Donington 1937. Donington Park, Grande-Bretagne. 2 octobre 1937. Manfred von Brauchitsch (Mercedes-Benz W125), 2e position. Image fournie par Motorsport Images
Le frisson, l'excitation et la puissance des deux marques allemandes sont parfaitement capturés dans l' œuvre d'art Automobilist présentée ci-dessous intitulée "Do the Donington Hop" représentant la Mercedes de Von Brauchitsch survolant une bosse de la route, poursuivie de près par le trois roues Rosemeyer, qui allait remporter la victoire dans l'Auto Union, son compatriote terminant deuxième, après 402 kilomètres de course difficile sur une piste de 5 kilomètres.
Au moment où octobre 1939 arriva, l’Europe était en guerre. Le circuit a été fermé, réquisitionné par le ministère de la Défense et utilisé comme dépôt de véhicules militaires. Il est resté inactif pendant les décennies suivantes jusqu'à ce que le terrain soit acquis par l'homme d'affaires et passionné Tom Wheatcroft en 1971. 40 ans après la première course à Donington, le circuit a été reconstruit pour la compétition, tandis que Wheatcroft a ouvert un musée, appelé le Grand Prix. Retrait, sur place. Finalement, une boucle supplémentaire d'un demi-mile a été ajoutée au circuit, créant ainsi le tracé du grand prix, et Donington Park a ainsi attiré des compétitions de haut niveau.
À partir de 1987, la catégorie reine des courses de motos a organisé son Grand Prix de Grande-Bretagne à Donington Park. Des icônes telles que Mick Doohan, Kevin Schwantz et Valentino Rossi ont maîtrisé le circuit, tandis qu'en 2009 Andrea Dovizioso a remporté sa victoire décisive sur le circuit dans des conditions difficiles, ce qui s'est avéré être le chant du cygne de Donington Park. Un an auparavant, dans la catégorie tertiaire 125 cm3, un jeune espagnol de 15 ans montait sur le podium pour la première fois de sa carrière – un certain Marc Marquez avait montré son potentiel au monde en terminant troisième, remportant ainsi son premier trophée de champion du monde. .
À partir de 1987, la catégorie reine des courses de motos a organisé son Grand Prix de Grande-Bretagne à Donington Park. Image fournie par Motorsport Images
En 1993, Donington Park a accueilli pour la première – et unique – fois une manche de Formule 1, officiellement appelée Grand Prix d’Europe. Son unique événement fut plus que mémorable. Organisée en avril, le week-end de Pâques, la météo britannique typiquement maussade et inclémente a frappé la course, jetant les bases d'une démonstration de génie d'Ayrton Senna. Il est passé de la cinquième à la première place dès le premier tour, entrant dans l'histoire comme l'un des meilleurs premiers tours de tous les temps, en route vers une victoire avec une marge de 83 secondes. Célèbre, sur le podium, il a reçu l'un des trophées les plus originaux de la Formule 1 : une statue de Sonic the Hedgehog, en hommage au sponsor de l'événement, SEGA.
Ayrton Senna pour la victoire du Grand Prix d'Europe 1993, le seul GP de Formule 1 organisé à Donington Park. Image fournie par Motorsport Images
Il aurait pu y avoir un deuxième chapitre pour Donington Park et la Formule 1 – mais une proposition de décision en 2010 ne s'est jamais concrétisée. Le site des Midlands a accepté d'accueillir le Grand Prix de Grande-Bretagne, ajoutant ainsi une autre section de circuit, ainsi qu'un nouveau complexe de stands et de paddocks le long du Starkey Straight. Cela s'est produit après que la famille Wheatcroft ait loué le lieu à la nouvelle société Donington Ventures Leisure Ltd. Mais les finances se sont révélées trop lourdes et l’accord proposé a échoué. Cela a plongé Donington Park dans une situation désastreuse jusqu'à ce qu'il soit à nouveau sauvé par la famille Wheatcroft, qui a relancé le lieu pour au moins maintenir sa simple existence. Non seulement la Formule 1 a échappé à son emprise, mais son mandat de 22 ans en tant qu'hôte du Grand Prix de Grande-Bretagne MotoGP a pris fin. Cependant, à ce stade, le simple fait de continuer à fonctionner comme site de courses était un succès. Il est également devenu le centre de la nouvelle série de monoplaces entièrement électriques de la FIA, la Formule E, avec des séances d'essais régulières à Donington Park, alors que les équipes tentaient de reproduire les circuits urbains que le championnat allait fréquenter.
Une autre étape majeure a eu lieu en 2017. Après que la réputation de Donington Park ait été rétablie par les Wheatcroft, il a été acquis par la société MSV de Jonathan Palmer, rejoignant ainsi les anciens pilotes de F1 sur d'autres circuits, dont Brands Hatch et Oulton Park. Donington Park a été rénové, les installations délabrées ont été modernisées et les propriétaires ont veillé à ce que l'aménagement emblématique soit soigneusement préservé.
90 ans en deux images ; le moderne a cliqué en 2017, lorsque le Donington Park a fait peau neuve tout en préservant son aménagement emblématique. Image fournie par Motorsport Images
À l'approche de l'année 91, Donington Park a à son programme une liste de séries de courses de niveau élite, notamment le Championnat du monde de Superbike, le British GT et le British Touring Car Championship, sans parler de son statut d'hôte du festival de musique Download, ce qui est bien loin de la fête du heavy metal « Monsters of Rock », qui a connu un énorme succès à Donington de 1980 à 1996. Il reste l’un des circuits les plus populaires du sport automobile britannique auprès des concurrents et des spectateurs.
