La nouvelle catégorie d'hypercars de cette année revigorera-t-elle le Championnat du Monde d'Endurance et retrouvera-t-elle les jours de gloire d'une époque où les courses de voitures de sport rivalisaient en popularité avec la Formule 1 ?
Lorsque la Ferrari 312PB de Jacky Ickx et Brian Redman s'est arrêtée avec une bielle cassée à une demi-heure du drapeau à damier lors des 24 Heures du Mans 1973, cela a marqué la fin de ce qui est souvent considéré comme l'âge d'or des courses de voitures de sport. À la fin de cette année-là, la marque italienne se retirait de la catégorie et, même si le glamour des courses d'endurance était maintenu par Porsche, le règne d'une décennie de grands prédateurs tels que la Ferrari 512, la Porsche 917 et la Ford GT40 était terminé. .
Ferrari 312PB pilotée par Jacky Ickx et Brian Redman aux 24H du Mans 1973. Image fournie par Motorsport Images
Les années Groupe C de la Porsche 956, de la XJR8 de Jaguar et de la puissante 787B de Mazda ouvriraient la voie à une nouvelle ère de guerre technique totale dans les années 1980 et au début des années 1990, et la LMP1 dans son faste des années 2010 (mieux incarnée par l'impressionnante Porsche 919) allait rivaliser avec cet âge antérieur, mais ces dernières années, et sans vouloir manquer de respect à Toyota – la classe supérieure du Championnat du Monde d'Endurance et au Mans ont été en quelque sorte une course à un seul cheval.
Mais la semaine dernière, les choses ont changé – considérablement. De manière inattendue, Ferrari a annoncé que pour le 50e anniversaire de sa dernière participation au Mans et le 100e de l'événement lui-même, elle reviendrait dans la catégorie supérieure des courses d'endurance en 2023.
« En plus de 70 ans de course, sur les circuits du monde entier, nous avons mené nos voitures à roues fermées à la victoire en explorant des solutions technologiques de pointe : des innovations qui naissent de la piste et rendent extraordinaire chaque voiture de route produite à Maranello. Avec le nouveau programme Le Mans Hypercar, Ferrari affirme une fois de plus son engagement sportif et sa détermination à être un protagoniste des grands événements mondiaux du sport automobile ». C'est ce qu'a déclaré le PDG de Ferrari, John Elkann.
Même si les tendances romantiques de Ferrari rendent les anniversaires convergents presque irrésistibles, c'est dans la deuxième partie de sa déclaration que sont fournis les véritables indices du retour de la Scuderia dans la compétition d'endurance de haut niveau. LM Hypercar, engagement sportif, sport automobile mondial.
Ajoutez à cela la référence au transfert des voitures de route et vous êtes à mi-chemin de comprendre que si la folie de puissance du Groupe C ou le mépris flagrant des budgets en période de pointe LMP1 n'ont pas réussi à ramener l'une des marques légendaires des courses de voitures de sport au bercail, la nouvelle La réglementation des hypercars LMH élaborée par la FIA et l'organisateur du Mans, l'ACO, a éveillé l'intérêt de Ferrari.
Peugeot reviendra aux 24 Heures du Mans en 2022 avec une nouvelle hypercar de 670 ch. Image fournie par Motorsport Images
Signe des temps à venir, le trophée des 24H du Mans a été remis en 2020 sur une Toyota Hypercar. Image fournie par Motorsport Images
Et ce n'est pas seulement la Scuderia qui est attirée à nouveau. Alors que Toyota participera à la campagne inaugurale LMH en tant que seul constructeur majeur, avec les équipes privées Scuderia Glickenhaus et ByKolles comme principaux rivaux, la saison suivante, Peugeot (vu pour la dernière fois au Mans il y a dix ans) rejoindra la compétition et en 2023 Ferrari sera rejoint. sur la grille par Porsche, qui entreprendra une campagne conjointe WEC/IMSA.
Alors, qu’en est-il de la nouvelle réglementation Hypercar qui offre la perspective d’un nouvel âge d’or des courses d’endurance avec des marques légendaires, une forte présence des constructeurs et des machines glamour ? Le directeur technique de Toyota, Pascal Vasselon, l'a peut-être mieux dit lors du lancement de la voiture GR10 de cette année : "La nouvelle réglementation est conçue pour présenter les technologies pertinentes pour la route en WEC tout en offrant un spectacle attrayant et de haut niveau."
"C'est une période fascinante pour les courses d'endurance. La GR010 Hybrid est un aperçu de nos voitures de route et ce que nous apprenons sur les circuits du FIA WEC bénéficiera directement à nos clients."
Hisatake Murata
Président d'équipe, Toyota
Il y a inévitablement un certain degré d'hyperbole dans le transfert de technologie de la piste à la route entre le monde raréfié des courses modernes et le runabout familial que vous piloterez dans la Sarthe dans la seconde moitié de cette décennie. Cependant, la nouvelle catégorie Hypercar est plus directement liée aux véhicules routiers que l'actuelle LMP1. Les prototypes et voitures spécialisés de LMH doivent être basés sur des véhicules routiers, et les constructeurs doivent construire 20 modèles de production sur une période de deux ans pour être éligibles. Pour les constructeurs de voitures de luxe qui cherchent à trouver un avantage marketing sur leurs concurrents, la vieille perspective de course « gagner le dimanche, vendre le lundi » pourrait renaître avec l’Hypercar. L'intégration des réglementations LMH avec les réglementations croisées LMDh nouvellement développées qui fourniront une plate-forme commune pour le WEC et la compétition américaine IMSA élargira encore davantage ces perspectives. Pouvoir envoyer la même voiture à Daytona en janvier et au Mans en juin est une offre alléchante.
Mais même si le LMDh sera soumis à un plafond de coûts, le LMH est moins restreint et vise à offrir aux participants une conception plus créative et une plus grande liberté d'ingénierie. Si libre en fait que les participants sont autorisés à faire leurs propres choix en matière de groupe motopropulseur, la seule condition étant qu'il ne soit pas alimenté au diesel. La liberté devrait conduire à une variété qui fascinera les fans et ajoutera un élément de danger pour la concurrence.
Une telle liberté s’accompagne cependant du risque d’un vainqueur technique incontrôlable. Pour éviter qu'un monopole sur la plus haute marche du podium ne se développe, le règlement prévoit également un équilibre des performances. Cela couvrira dans un premier temps les Hypercars du Mans, puis les voitures LMDh lorsqu'elles apparaîtront en 2022. Mais même si les solutions techniques permettant d'assurer des niveaux de performances comparables devraient garantir que la série ne souffre pas du genre de domination observée en F1 où Mercedes a remporté sept victoires. Titres constructeurs se succédant, l'essentiel de la savoureuse recette de LMH réside dans la promesse d'une compétition qui pourrait s'avérer être celle des Ford contre Ferrari du 21e siècle, une bataille dans laquelle les bêtes qui s'affrontent sur la piste ne sont pas totalement éloignées des modèles. dans le showroom (certes ultra-exclusif) en bas de la rue.
Certes, l'intérêt est grand et quatre grands constructeurs se sont déjà engagés dans la nouvelle ère de l'endurance. Il est en outre approuvé par des privés tels que James Glickenhaus, qui insiste sur le fait que les règles de l'Hypercar ont le potentiel de ramener cet âge d'or. « Nous adorons la catégorie Le Mans Hypercar », conclut-il. "Nous pensons que cela rappelle l'excitation de l'époque où la catégorie reine du Mans faisait courir des prototypes de voitures de sport de rêve les uns contre les autres dans la catégorie supérieure."
C'est une notion romantique à laquelle il est difficile de résister.
Image de couverture représentant l’hypercar hybride Toyota Gazoo Racing GR010, avec l’aimable autorisation de Toyota
