Centenaire des 24h du Mans : 1973-1982 | Écrit par Richard Kelley
La décennie 1973-1982 du Mans a commencé avec le 50ème anniversaire de la première course sarthoise et s'est terminée avec le 50ème Grand Prix d'endurance, quatrième manche du Championnat du Monde d'Endurance 1982 en pleine expansion.
En plus d'un anniversaire important, ce fut une année charnière pour Le Mans. L'avènement très attendu de la réglementation Groupe C de la FIA a permis une formule de moteur ouverte mais a imposé un poids minimum pour des raisons de sécurité et une allocation de carburant limitée.
La décennie des années 70 a commencé avec les marques légendaires Ferrari, Mirage Ford, Alfa Romeo, Corvette et Lola, mais ont été remplacées dans les années 80 par Rondeau, Mirage, Sauber, Lancia et WM/P82.
Malgré tous les changements, non seulement Porsche a survécu à cette décennie tumultueuse, mais elle a prospéré grâce à l'excellence de son ingénierie et à l'esprit des héros de la course, incarnés par Jacky Ickx.
Jacky Ickx échange avec Derek Bell dans leur Gulf GR-8 lors d'un arrêt au stand aux 24h du Mans 1975. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
En 1975, Ickx s'associe à Derek Bell et remporte sa deuxième victoire au Mans sur son Gulf GR-8. Il s'agissait de la première victoire d'une voiture 100 % britannique depuis Aston Martin en 1959. Même s'ils roulaient à une vitesse « économique », les vainqueurs n'ont parcouru qu'un tour de moins que la voiture gagnante de l'année précédente.
Porsche en a vu assez et a engagé Ickx comme pilote d'usine pour 1976. Un an plus tard, Ickx et son coéquipier Gijs van Lennap ont immédiatement tenu le pari de Porsche avec un rythme implacable et impitoyable. Un arrêt de 30 minutes pour réparer un échappement fissuré dimanche matin a laissé une luxueuse marge de victoire de 11 tours pour la troisième victoire du Belge au Mans.
Jacky Ickx et Gijs van Lennep célèbrent leur victoire aux 24h du Mans 1976 sur le podium. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Si 1976 a démontré la férocité d'Ickx, 1977 a prouvé son courage. Cette année-là, Ickx partageait la Porsche 936 Martini de tête avec Henri Pescarolo. Avec tous deux vainqueurs à trois reprises, c'était le duo le plus redoutable de Porsche.
Au bout de trois heures, ils abandonnent avec un moteur cassé. Ickx est devenu le pilote de relève de ses coéquipiers Porsche Jürgen Barth et Hurley Haywood 936. Eux aussi ont eu un problème au départ et se sont retrouvés coincés à la 41e place.
Comme se souvient Ickx, pour la première fois au Mans, une équipe Porsche avait désormais la « possibilité » de rouler à fond car nous n'avions rien à perdre. Ce soir-là, il pleuvait, il pleuvait beaucoup, il y avait du brouillard. La piste est passée de sèche à semi-sèche, puis très humide avec des averses. C'était le scénario parfait pour la gloire.
La Porsche 936/77 de Jürgen Barth / Hurley Haywood / Jacky Ickx faisant un arrêt au stand lors des 24h du Mans 1977. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Cette nuit-là, Ickx a effectué deux relais de trois heures et demie, sans arrêt et à fond, avec seulement une heure de pause entre les deux. Au début, personne dans l’équipe ne croyait que nous pouvions gagner depuis la 41e place dans ces conditions.
Pourtant, heure après heure, Porsche gagne des positions : 30ème, 20ème, 15ème, 13ème, 12ème, neuvième et ainsi de suite. Au moment où Ickx se rapprochait à six tours du retard, l'équipe Porsche sentait qu'il était encore possible de gagner à ce moment-là.
Ickx se souvient s'être arrêté aux stands et son ingénieur lui avait demandé : "Voulez-vous changer de pilote ?" Ickx a dit non parce qu'il se sentait simplement invincible.
Ickx a terminé son marathon après onze heures au volant. Barth et Haywood ont maintenu leur rythme, et lorsque la dernière Renault a abandonné juste après midi avec un nouveau piston brûlé, ils ont pu repartir avec une avance colossale de 19 tours sur le Mirage de Schuppan et Jarier.
Cependant, Barth s'est arrêté, fonctionnant sur cinq cylindres, à seulement trois quarts d'heure de la fin. Les mécaniciens Porsche ont débranché le câble d'allumage et ont attendu. À seulement dix minutes de la fin, Barth est revenu sur le circuit pour boucler deux derniers tours.
Malgré le retard, les Porsche Ickx, Barth et Haywood terminent tout de même avec 11 tours d'avance sur la Mirage, soit la marge de victoire la plus considérable de la décennie.
Le système Porsche Martini Racing célèbre sur la piste avec les fans après sa victoire aux 24h du Mans 1976. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Des années plus tard, Ickx se souvient : « Il y a encore des gens dans l'équipe Porsche qui vivent cette course. Ils avaient le même sentiment que moi, ils étaient géniaux ».
"Je pense que c'est l'une des courses que j'ai le mieux pilotées de ma vie", a déclaré Ickx plus tard. "Vous ne pouvez tout simplement pas expliquer pourquoi, sur certaines courses, vous en avez un peu plus.
« C'est probablement parce que j'ai été soutenu : par l'environnement, les mécaniciens, leur joie de voir la voiture monter et la joie des copilotes. Parce qu'au Mans, on ne gagne pas seul. C'est un effort d'équipe."
Le retour d'Ickx n'était que le début d'une nouvelle séquence pour Porsche. Il y avait la puissante Porsche 956 dans les coulisses.
En 1982, Ickx et son coéquipier Derek Bell ont placé leur 956 en tête au Mans juste après minuit et l'ont conservé pour le reste de la course, gagnant par trois tours sur leurs coéquipiers Jochen Mass et Vern Schuppan.
La victoire de 1982 a donné à Ickx une sixième victoire sans précédent au Mans, et Porsche a réalisé sa course la plus dominante à ce jour, balayant les cinq premières places, dont un 1-2-3 pour l'équipe d'usine.
Jacky Ickx aux 24h du Mans. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
«Les gens parlent toujours de la 917, que c'était une révolution, et ça l'a été, a précisé Ickx. Mais, à bien des égards, je pense que la 956 était un exemple encore plus frappant des capacités techniques de Porsche, de leur désir constant de nouvelles technologies et de nouvelles façons de gagner. »
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