Ferrari revient dans son foyer spirituel avec une voiture légitimement victorieuse pour affronter une foule frénétique aux attentes élevées. Le constructeur a un passé glorieux en Italie, sa dernière victoire en 2019, au milieu d'une mer de fusées éclairantes et de locaux en liesse.
Mais même si Monza détient le titre prestigieux du Grand Prix d'Italie et reste un événement à domicile pour Ferrari, sa base de Maranello est nettement plus proche de l'autre site italien de Formule 1, Imola. En effet, le circuit porte le nom du fondateur du Cheval Cabré et de son fils, l'Autodromo Enzo e Dino Ferrari.
Imola a initialement rejoint le calendrier de la Formule 1 sous le nom de Grand Prix d'Italie, en 1980, de manière ponctuelle, tandis que Monza subissait une rénovation indispensable.
Ce n'était pas un week-end heureux pour Ferrari dans une saison marquée par des machines peu compétitives. Gilles Villeneuve s'est écrasé suite à une crevaison tandis que Jody Scheckter était huitième au tour. Ferrari a eu une autre chance en 1981, quand Imola est revenue au calendrier, sous la nouvelle forme du Grand Prix de Saint-Marin. Villeneuve a décroché la pole – mais l'opportunité de victoire a été gâchée par un passage mal évalué aux pneus slicks lors d'une course sur sol mouillé. Cela l'a mis hors de combat.
Gilles Villeneuve au Grand Prix de Formule 1 à Imola, 1982. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Hoch Zwei
Finalement, en 1982, Ferrari a triomphé à Imola, en terminant 1-2 – mais c'était loin d'être un camp heureux.
La Formule 1 était au milieu de troubles politiques et seules les équipes alignées sur la FISA – le précurseur de la FIA – et quelques-unes qui avaient abandonné un boycott prévu ont participé au grand prix. Ferrari a dominé une course de 14 voitures, mais s'est retrouvée dans une tourmente interne alors que la confusion sur les ordres de l'équipe a conduit Didier Pironi à dépasser son coéquipier passif Villeneuve dans le dernier tour pour la victoire. Villeneuve en colère a refusé de saluer Pironi sur le podium, irrité par la prétendue trahison, et est décédé moins de deux semaines plus tard dans un accident.
Un an plus tard, victoire cathartique puisque Patrick Tambay, le remplaçant de Villeneuve, monte sur la plus haute marche du podium devant un public ravi.
Ferrari a dû attendre un certain temps avant de remporter une nouvelle victoire à Imola. Le reste des années 1980 s'est écoulé sans que d'autres argenteries d'Imola soient ajoutées au cabinet et cette tendance s'est poursuivie alors que les années 1990 approchaient de leur conclusion.
Gilles Villeneuve en fête au Grand Prix de Formule 1 à Imola, 1982. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Hoch Zwei
Finalement, en 1999, la sécheresse qui durait depuis 16 ans a pris fin.
Michael Schumacher a pleinement profité d'une erreur du leader Mika Hakkinen pour disputer la première place à David Coulthard et s'est finalement imposé face au pilote McLaren, remettant Ferrari dans l'enceinte des vainqueurs à Imola. Cela a déclenché des célébrations folles dans la voie des stands et dans les tribunes alors que les klaxons retentissaient et que les drapeaux Ferrari étaient agités frénétiquement.
Cette victoire a ouvert les vannes. Schumacher et Ferrari ont triomphé en 2000, 2002, 2003, 2004 et 2006, alors que le partenariat a connu une période de succès sans précédent en Formule 1. Pourtant, une course que Schumacher n'a pas gagnée a été aussi mémorable que certaines de ses victoires. En 2005, Schumacher est parti d'une position modeste sur la grille après une erreur en qualifications et n'a été repoussé que par le superbe travail défensif de Fernando Alonso, les deux hommes franchissant la ligne d'arrivée à seulement deux dixièmes l'un de l'autre.
La victoire de Schumacher en 2006 s'est avérée être l'adieu d'Imola, apparemment inscrit dans les livres d'histoire de la Formule 1, alors que le championnat explorait de nouveaux sites dans des territoires inexploités.
Michael Schumacher au Grand Prix de Formule 1 à Imola, 1999. Image fournie par Hoch-Zwei.
Puis la pandémie a frappé et Imola a connu une renaissance inattendue.
La Formule 1 avait besoin de sites pour combler les grandes lacunes du calendrier, avec des déplacements internationaux sévèrement restreints et des lieux de prédilection habituels indisponibles. Sous le nom révisé du Grand Prix d'Émilie-Romagne, Imola figurait au calendrier 2020 fortement modifié avant de conserver sa place pour 2021.
Malheureusement pour Ferrari, le retour d'Imola a coïncidé avec sa perte de forme – ce qui a peut-être soulagé l'absence de spectateurs pour raisons de santé. Quelques-uns ont essayé de jeter un coup d'œil à travers la clôture ou de grimper aux arbres, et d'autres ont fait preuve de créativité en utilisant des nacelles élévatrices, mais ils n'ont pu voir que les voitures rouges avancer à un rythme lent.
Il semblait probable que les chances de Ferrari d'ajouter un autre chapitre réussi à son livre d'Imola étaient terminées, mais les organisateurs du circuit ont conclu un nouvel accord pour continuer à accueillir la Formule 1 jusqu'en 2025. Cela donne aux pilotes Ferrari Charles Leclerc et Carlos Sainz une opportunité suffisante d'offrir le résultat tant recherché. la victoire devant les Tifosi et la forme récente de Ferrari apporteront une grande confiance aux participants à Imola.
Charles Leclerc (au centre) après avoir remporté le Grand Prix d'Australie 2022. Image fournie par Hoch Zwei
Leclerc a décroché deux pole positions, deux victoires et les trois tours les plus rapides, menant 143 des 165 tours de course disputés jusqu'à présent en 2022. Cela lui a donné un avantage considérable de 34 points au championnat après seulement trois épreuves alors que Ferrari poursuit son premier titre depuis 2008.
Et même si Leclerc fait la une des journaux, il serait négligent de ne pas considérer les perspectives de Sainz. Il a décroché deux podiums jusqu'à présent cette année et vise une première victoire en rouge alors qu'il cherche à définir ses propres ambitions de championnat.
Ferrari se rend à Imola en tête des Championnats Pilotes et Constructeurs – et l'Italie s'y attend.
