Le désir de l'homme de marcher, courir, rouler, conduire plus vite que son voisin existait bien avant l'arrivée des transports motorisés. C'est une envie suffisamment forte d'emmener les gens dans les endroits les plus étranges pour décider qui est effectivement le plus rapide de tous. Aucun endroit ne pourrait être plus étrange que le paysage lunaire des salines de Bonneville, dans l’Utah, aux États-Unis.
La première épreuve de sport automobile y a eu lieu en 1912, mais c'est deux ans plus tard, le 11 août 1914, que le premier record officiel de vitesse terrestre a été établi sur le sel. L’homme qui l’a fait était Teddy Tetzlaff, surnommé « Terrible » Teddy Tetzlaff pour son style de conduite sauvage et plein d’espoir, qui a également participé aux 500 milles d’Indianapolis à quatre reprises. Le chauffeur était employé par l'attaché de presse et promoteur Ernie Moross, qui a fourni le véhicule, le Blitzen Benz 2, avec lequel Tetzlaff a établi un nouveau record dans la voiture de 300 chevaux de 227,8 km/h. La voiture était une bête redoutable avec un moteur de 21,5 litres.
La Bonneville Speed Week, en août, est devenue un rendez-vous régulier, attirant un groupe éclectique de passionnés, tous obsédés par l'idée d'être l'homme ou la femme le plus rapide de la planète. Les vitesses ont augmenté de plus en plus, 300, 400, 500 et 600 milles par heure. Son apogée était vraiment les années 30, lorsque Sir Malcolm Campbell a franchi la barrière des 300 mph dans la voiture à moteur aéronautique Bluebird en 1937 et dans les décennies qui ont suivi, la puissance des avions à réaction était la voie à suivre avec des véhicules étonnants tels que le Blue Flame de Gary Gabelich. voiture-fusée qui a établi un nouveau record de 622 mph en 1970.
Bonneville n'est plus l'endroit le plus rapide au monde, cet honneur revient au désert de Black Rock au Nevada. C'est là, le 15 octobre 1997, que le véhicule à réaction de construction britannique Thrust SSC, conduit par un pilote de la Royal Air Force, Andy Green, est devenu le premier véhicule terrestre à franchir le mur du son, à une vitesse de 763 mph (1 228 km/h). .)
Mais Bonneville a toujours ce côté romantique qui fait que, malgré le rétrécissement des salines, dû au changement climatique, à l'érosion et parce que rien n'est jamais pareil, elle attire chaque année des centaines de participants et de spectateurs. C'est une affaire très décontractée et amicale et même s'il y a de sérieux marchands de vitesse qui dépensent beaucoup d'argent, il y a autant d'intérêt pour ces courses spéciales construites maison, sur deux ou quatre roues. Cela se résume mieux par la catégorie connue sous le nom de « Run Watcha Brung ! »
Il ne peut pas y avoir beaucoup de sites de sport automobile où vous ne pouvez pas passer la nuit sur la « piste » en cas d'inondation, mais c'est le cas à Bonneville, car les salines étaient un lac géant à l'époque préhistorique et sont toujours inondées en hiver. quand il pleut. La nature aride de la piste signifie que les conducteurs et les coureurs n'ont pas beaucoup de sensation de vitesse lorsqu'ils parcourent la piste droite de 10 ou 12 milles balisée dans le sel, car il n'y a ni repères ni panneaux indicateurs. Contrairement à la course automobile, il n'y a pas de récompense et encore moins de prime en argent, chacun participant uniquement pour le plaisir, ce qui explique l'ambiance conviviale et la volonté des concurrents de s'entraider, de partager outils et pièces.
Il y a peut-être une atmosphère amateur à la Bonneville Speed Week, à part les gros frappeurs qui se présentent avec des équipes de soutien dans de gros camions, comme n'importe quelle équipe de course professionnelle, mais le niveau d'ingénierie et l'ingéniosité pure sont exposés avec des personnalisations incroyablement complexes et rationalisées. les machines sont à couper le souffle.
Il faut s'engager pour être spectateur de Bonneville, car il n'y a pas de tribunes, ni de protection contre le soleil et sur le sel blanc éclatant, il faut des lunettes de soleil et de la crème solaire toute la journée, c'est comme passer la journée au ski. pentes. Et ce n'est pas pour rien que la seule ville voisine possède plus que sa juste part de lave-autos, car vous paierez des frais de nettoyage énormes si vous restituez votre voiture de location avec des signes révélateurs que vous l'avez emmenée dans les marais salants. Il en va de même pour vos chaussures : soyez prêt à les jeter à la fin de votre visite.
Il existe une photographie célèbre qui capture véritablement la vitesse, le danger, le frisson et la folie de courir à Bonneville : elle représente un homme en maillot de bain ! En 1948, un motocycliste américain intrépide appelé Rollie Free était déterminé à franchir la barre des 240 km/h sur son Vincent Black Shadow britannique spécialement réglé. Considéré comme limite fou par ses amis et admirateurs, il l'a certainement prouvé le lundi 13 septembre de la même année. Peu avant 8 heures du matin, il était allongé sur le haut de son Vincent très modifié, ne portant rien d'autre qu'un maillot de bain, un casque à pudding et une paire de chaussures de plage aux pieds. Il a ensuite traversé les plaines pour enregistrer une incroyable vitesse moyenne dans les deux sens de 150,313 mph, satisfait que le fait de se déshabiller lui avait permis de gagner 2 miles par heure supplémentaires.
Note de bas de page habituelle dans de nombreuses histoires de sport automobile en 2020, les Speed Trials de cette année ont été annulés en raison de la pandémie de Covid-19. Mais si vous souhaitez aller vivre l'événement par vous-même, n'attendez pas trop. Dans les années 1940, la couche de sel avait près d'un mètre d'épaisseur, mais elle rétrécit aujourd'hui rapidement et l'avenir de ce spectacle vraiment unique est donc incertain.
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