Tous les jeunes pilotes rêvent de figurer sur la grille de Formule 1, mais pour y parvenir, ils doivent d'abord concourir dans des catégories juniors, où la concurrence est encore plus féroce et où les erreurs peuvent potentiellement définir leur carrière. La Formule 2 est l'un des échelons les plus bas de l'échelle après la célébrité du Grand Prix.
Au début du championnat du monde, la Formule 2 était elle-même considérée comme une série autonome, attirant la puissance des pilotes et des constructeurs de haut niveau. Les voitures de Formule 2 étaient même parfois autorisées à participer à des épreuves de Formule 1, tandis qu'en 1952 et 1953, l'ensemble du championnat était régi par les règlements du niveau secondaire.
Au fil des décennies, les coûts ont augmenté et ont menacé son existence. Une nouvelle catégorie d'alimentation reconnue a été lancée en 1985, appelée Formule 3000. Elle comportait plusieurs partenaires châssis et moteurs, mais au fur et à mesure que les années 1990 avançaient, elle a finalement emprunté la voie d'une seule spécification, tandis que la Formule 1 équipes sont devenues plus enclines à l’idée de développer des protégés potentiels dans le championnat.
En 2005, le plus grand bouleversement d'une génération s'est produit lorsqu'un nouveau championnat a été lancé pour remplacer la F3000. La série GP2 utilisait un châssis Dallara, un moteur Mecachrome et des pneus Bridgestone (remplacés plus tard par Pirelli), certaines des équipes juniors les plus connues pilotant chacune deux voitures. Un format révisé a immédiatement attiré de nouveaux fans, captivés par les jeunes s'affrontant deux fois par week-end, une fois dans une Feature Race, puis dans une Sprint Race, l'ordre étant déterminé par une grille partiellement inversée. Sa popularité a été renforcée par l'émergence des jeunes stars Nico Rosberg et Lewis Hamilton, qui sont devenus les deux premiers champions, Hamilton capturant l'attention du grand paddock avec ses courses de cape et d'épée.
Le GP2 est devenu un incontournable lors de 12 week-ends de Grand Prix et a été rejoint en 2010 par la série GP3. Image fournie par Hoch-Zwei
Le GP2 est devenu un incontournable lors de 12 week-ends de Grand Prix et a été rejoint en 2010 par la série GP3, adoptant le même format, offrant aux pilotes encore plus jeunes un point d'entrée dans le paddock. Le GP2 a été rebaptisé Formule 2 en 2017, le GP3 a suivi la Formule 3 deux ans plus tard, et ces dernières années, Charles Leclerc, George Russell et Mick Schumacher sont tous passés à la Formule 1 après avoir remporté des couronnes secondaires et tertiaires. Les courses ont souvent été rapides et frénétiques, chaque jeune pilote étant pleinement conscient qu'il dispose d'une fenêtre limitée pour impressionner les prétendants ou les bailleurs de fonds potentiels, avant que l'attention ne se tourne vers la prochaine génération de diplômés. Le professionnalisme et l'habileté ont augmenté d'année en année, les équipes de Formule 2 étant désormais aussi bien gérées (et dotées d'aussi grandes installations) que certaines écuries de Formule 1 l'étaient au cours des décennies passées. Certaines des anciennes équipes juniors ont même fait le pas vers la Formule 1, comme Red Bull Racing, Aston Martin et Alpine, toutes capables de retracer leurs racines dans des opérations de start-up dans les divisions juniors, avant de se développer de manière exponentielle.
Mais pour 2021, les catégories respectives ont subi la plus grande transformation depuis une génération. La Formule 2 et la Formule 3 auront chacune moins de week-ends de course et ne participeront plus au même événement. Le changement a été adopté afin que les équipes puissent réduire leurs coûts dans le contexte de la pandémie, en leur offrant la possibilité de faire tourner le personnel, plutôt que d'avoir un personnel séparé pour la Formule 2 et la Formule 3. Mais au lieu de concourir deux fois par week-end, la Formule 2 et la Formule 3 organiseront trois courses à chaque événement. L'événement principal, la Feature Race, est passé du samedi au dimanche, avec deux courses de sprint le samedi. La grille de la Course Sprint 1 sera établie en inversant l'ordre de qualification des 10 premiers, tandis que l'équipage de la Course Sprint 2 sera formé en inversant le top 10 de la course précédente. Cela offre de multiples opportunités à tous les leaders d’impressionner – et potentiellement de se retrouver dans une collision – et cela signifie que les tactiques entreront en jeu plus régulièrement.
Dan Ticktum (GBR, Carlin) et le vainqueur de la course Guanyu Zhou (CHN, Uni-Virtuosi Racing) célèbrent sur le podium après avoir remporté la course d'ouverture de F1 qui s'est déroulée aux côtés de la F1 à Bahreïn.
La popularité de la série GP a été renforcée par l'émergence des jeunes stars Nico Rosberg et Lewis Hamilton, qui sont devenus les deux premiers champions. Images fournies par Motorsport Images
Le championnat de Formule 2 de cette année présente une fois de plus une abondance de talents et les académies de Formule 1 espèrent décrocher l'or.
Prema Racing – qui a autrefois accueilli des sommités telles que Leclerc et Schumacher – compte les plus récents rois de la Formule 3 dans ses machines F2/18, avec Robert Shwartzman, soutenu par Ferrari, rejoint par le junior Alpine Oscar Piastri. Ferrari compte également Marcus Armstrong chez DAMS tandis que les couleurs d'Alpine sont également arborées par Guanyu Zhou – qui aspire à devenir le premier représentant chinois en Formule 1 – et Christian Lundgaard. Red Bull compte également un trio de jeunes, avec Liam Lawson et Juri Vips en partenariat chez Hitech, et Jehan Daruvala chez Carlin. Son équipier Dan Ticktum, double vainqueur du Grand Prix de Macao, est affilié à Williams – tout comme Roy Nissany – tandis que Sauber a pesé derrière Theo Pourchaire, seulement 17 ans, et qui monte de catégorie chaque saison. Et ne pas mentionner les « agents libres » comme Felipe Drugovich, Richard Verschoor et Lirim Zendeli ne rendrait pas service aux pilotes capables de se battre aux avant-postes. La Formule 2 sera sûrement à nouveau à la hauteur – et avec trois occasions par week-end pour le prochain groupe de stars de la Formule 1 d'impressionner. La nouvelle saison de Formule 3, avec une grille remplie de 30 voitures, débutera en mai.
