PERDRE LE TITRE DE CHAMPIONNAT DANS LA DERNIÈRE MINUTE
Lorsqu'Elfyn Evans a glissé hors de la route dans la neige au Rally Monza samedi, cela a pratiquement mis fin aux espoirs du Gallois de décrocher son premier titre de champion du monde des rallyes. Cela ne le consolera pas beaucoup, mais il aimerait peut-être savoir que ce n'est pas la première fois qu'une star du rallye arrache la défaite aux mâchoires de la victoire.
Dans d'autres circonstances, le virage à droite dans les collines au-dessus de Monza, mieux connu pour être le siège du Grand Prix de F1 d'Italie, n'aurait guère été enregistré dans l'esprit d'Elfyn Evans alors qu'il conduisait sa Toyota Yaris dans la spéciale 11 en route vers le premier. Titre WRC.
Mais dans des conditions hivernales, enneigées et dangereuses, l'arc de ce tronçon de route relativement banal s'est gravé à jamais dans l'esprit du Gallois alors qu'il tournait et flottait soudainement dans une rotation douce qui le voyait glisser hors de la route et descendre dans les bois. Incapable de récupérer, Evans a raté le reste de la journée et bien qu'il ait pu reprendre le lendemain matin, il s'est effondré au 26e rang du général et a vu Sébastien Ogier marcher vers un septième titre mondial. Le fait qu'Ogier soit son équipier chez Toyota n'a probablement pas aidé le moral d'Evans !
C'est le genre de moment déchirant qui restera longtemps dans les mémoires, mais même s'il ne réconfortera pas Evans, il n'est pas seul, car ce n'est pas la première fois qu'un championnat de pilote de rallye est stoppé en vue de la ligne d'arrivée.
Elfyn Evans et Carlos Sainz au garage, image fournie par Red Bull Content Pool
La défaite de dernière minute la plus célèbre a peut-être eu lieu en 1998, lorsque la bataille pour le championnat s'est terminée lors de la dernière manche de la saison, le Network Q Rally of Great Britain. Carlos Sainz et Tommi Mäkinen étaient en lice pour le titre. Mais lorsque l'Evo VI de Mäkinen a perdu une roue arrière lors de la sixième étape après avoir heurté une marée noire puis un bloc de béton, il semblait que la couronne appartenait à Sainz.
Tommi Makinen au Network Q Rally of Great Britain après avoir heurté un bloc de béton et perdu la roue arrière, image fournie avec l'aimable autorisation de Jaanus Ree
L'Espagnol, qui n'avait plus qu'à terminer cinquième, s'est montré confiant, affirmant raisonnablement qu'il piloterait prudemment lors de la dernière journée.
Et alors qu'il ralentissait vers la fin du rallye et que la ligne d'arrivée était en vue, il semblait que la prudence de Sainz allait porter ses fruits. Cependant, à quelques centaines de mètres de chez lui, la Corolla de Sainz a craché et est morte. Sainz et son copilote Luis Moya ont essayé de le redémarrer, de le pousser, mais rien n'a fonctionné. Sainz, complètement furieux, a arraché son casque et l'a jeté à travers le pare-brise arrière de sa voiture. Le titre était celui de Mäkinen.
Même s'il n'est pas aussi dramatique, le titre 2009 s'est résumé à une bataille entre Ogier et Mikko Hirvonen de Ford.
Image fournie par le WRC
Au milieu de la campagne, Ogier semblait viser un autre titre au volant de sa Citroën C4. Mais Hirvonen a ensuite enchaîné sur une séquence violette, remportant quatre tours d'affilée pour mettre la pression.
Ainsi, alors qu'ils entamaient le dernier week-end en Grande-Bretagne, un seul point séparait les duels avec Hirvonen en tête. Loeb a pris rapidement les devants et a ensuite accru son avantage lors de la deuxième journée. Hirvonen s'est engagé à lancer « une attaque maximale » dans les phases finales et a presque réduit de moitié l'avantage de Loeb. Il semblait que son rêve de titre était bel et bien vivant, mais après une lourde réception sur un saut, le capot d'Hirvonen s'est relevé et est resté en place. Il a perdu plus d'une minute et demie et Loeb a remporté la victoire en devançant le titre d'un seul point.
Pour notre dernier moment de chagrin, revenons à Sainz, qui malgré ses deux titres mondiaux aurait pu en remporter plusieurs autres s'il avait eu le plaisir de jouer sur le green.
En 1994, l'Espagnol accède à la dernière manche, toujours le RAC Rally, avec 11 points de retard sur Didier Auriol. Mais quand Auriol a heurté un rocher et cassé sa suspension avant dans la troisième des 29 spéciales et a chuté à la 88e place du classement général, il semblait que Sainz, deuxième à ce moment-là, avait une chance.
Les perspectives étaient encore plus roses lors de la deuxième journée lorsqu'Auriol a fait un tonneau puis a calé après un obstacle d'eau. Sainz était toujours deuxième derrière son coéquipier Colin McRae et le week-end d'Auriol semblait maudit.
Colin McRae, image fournie par WRC
Cependant, le dernier jour, peut-être dans le but d'empêcher Subaru d'assurer le titre à Sainz en obligeant McRae à céder la victoire à l'Espagnol, des fans auraient placé des bûches sur la scène pour faire dérailler la charge de l'Espagnol. Lorsqu'il atteignit les bûches, Sainz faillit partir mais réussit à continuer. Son titre était toujours en bonne voie. Mais ensuite, à l’étape suivante, le désastre s’est produit. Il a perdu l'arrière de sa WRX et, tout comme Evans, a glissé sur un talus dans les arbres.
Sainz a chuté à la 14e place. Auriol, quant à lui, était revenu à la sixième place, mais avec Sainz absent, la riposte n'était finalement pas nécessaire. Le Français a décroché son seul et unique titre et Sainz ne se rapprochera plus jamais d'une troisième couronne.
