À une époque où la calamité des arrêts aux stands se mesure en dixièmes de seconde et où la perte de plus que cela entraîne un gouffre de temps béant que même le plus grand pilote ne peut récupérer, la simple idée qu'un pilote pourrait tomber une minute à ses rivaux et les surpasser pour remporter non seulement la victoire mais aussi un cinquième titre record sur la piste la plus exigeante du monde relève du fantasme.
À moins bien sûr que nous ne soyons en 1957, la F1 est moins une science fusée et plus une bombe sur roues et vous êtes probablement le plus grand pilote qui ait jamais vécu.
Lorsque Juan Manuel Fangio arriva au Nürburging début août 1957, il était déjà reconnu comme le maestro de la F1 et, malgré son âge avancé – il avait 46 ans, relativement âgé – l'homme surnommé El Chueco (le tordu) en raison de son arc- démarche sur pattes, était le champion en titre et une force puissante avec laquelle il fallait compter.
Il avait également migré de Ferrari vers Maserati, pour piloter à nouveau la 250F de la marque italienne. Présentée pour la première fois en 1954 et considérée plus tard par Stirling Moss comme l'une des voitures les mieux équilibrées qu'il ait jamais pilotées, la 250F avait atteint son apogée en 1957 et Fangio avait déjà remporté trois victoires, à domicile en Argentine, à Monaco et à le Grand Prix de France à Rouen. Le Grand Prix d'Allemagne sur le redoutable Nürburgring mettra cependant à l'épreuve l'homme et la machine, en particulier l'homme.
L'événement a commencé avec Fangio poursuivant la forme qu'il avait montrée plus tôt dans l'année. Lors des qualifications, il a lancé la 250F sur la piste de 23 km avec abandon, réalisant un meilleur tour de 9 minutes 25,6 s, brisant son propre record du tour de l'année précédente de 16 secondes. Mike Hawthorn de Ferrari, 18 ans plus jeune que Fangio et l'un des prochains pilotes de ce sport, a serré les dents et s'est lancé à l'assaut du temps de Fangio, mais en vain. Il a franchi la ligne d'arrivée près de trois secondes derrière le vieil homme, mais s'alignerait au premier rang aux côtés de son équipier chez Ferrari, Peter Collins, et de Jean Behra de Maserati.
Juan Manuel Fangio au volant de sa Maserati 250F au Grand Prix d'Italie 1957. Image fournie par Motorsport Images
Une fois l'ordre de grille décidé et la première tâche de Fangio du week-end terminée, les équipes se sont retirées dans le paddock pour continuer à bricoler tandis que, dans un geste impensable maintenant, les organisateurs ont ouvert la piste pour permettre au public de jeter leurs VW et leurs motos.
Dans le paddock, Fangio et Maserati ont débattu de la stratégie de course. Remarquant une usure excessive des pneus, ils ont décidé d'opposer l'Argentin pendant la course aux pneus neufs. C’était une décision qui entraînerait peut-être le plus grand retour de l’histoire du Grand Prix.
Au départ de la course, Hawthorn et Collins ont devancé Fangio pour prendre les deux premières positions. Mais le rythme des Ferrari n'était initialement pas à la hauteur du vieux guerrier et au troisième tour sur 22, Fangio dépassait Collins et Hawthorn. Au huitième tour, il avait 28 secondes d'avance sur Hawthorn et avait décroché un nouveau record du tour de 9'30''8. Au 10ème tour, alors que son équipier Behra s'arrêtait, Fangio a abaissé la référence d'une seconde supplémentaire.
Juan Manuel Fangio au volant de sa Maserati 250F au Grand Prix d'Allemagne 1957. Image fournie par Motorsport Images
Deux tours plus tard, c'était au tour de Fangio de s'arrêter pour changer de pneus. Il a dirigé son 250F dans les stands et le désastre s'est produit. Avec des marteaux résonnant sur les écrous de roue de la taille d'une assiette, les mécaniciens Maserati ont mis ce que le rédacteur du magazine Motorsport, Denis Jenkinson, a qualifié de « dégoutant long » de 52 secondes pour faire changer Fangio et faire le plein. Les Ferrari ont rugi et au moment où l'Argentin a été repoussé des stands, il était à plus de 40 secondes de ses rivaux. Il avait une montagne de l’Eifel à gravir.
Fangio a d'abord travaillé et après 15 tours, il n'a fait que peu ou pas d'impression sur l'écart. Mais au fur et à mesure que ses réservoirs pleins se vidaient et que ses pneus prenaient vie, il a commencé à réduire une partie du déficit. Au 16e tour, il avait 33 secondes de retard. Au cours des 23 kilomètres suivants, il a rattrapé sept secondes de retard et a commencé à battre le record du tour. Neuf minutes 28 secondes sont devenues 25 secondes, puis 23 et au 19e tour, il a fait tomber le record à 9 min 23 s 4. L'écart n'était que de 13,5 secondes.
« J'ai dû prendre des risques – c'est quelque chose que je n'ai jamais fait de ma vie. J'ai commencé à passer de la quatrième à la cinquième. J'ai commencé à tirer plus fort en utilisant les vitesses les plus longues. Et je me suis dit, peut-être qu'une fois c'est bien, je peux prendre un virage comme celui-ci – mais c'est fou si j'en prends deux... La voiture s'est mieux comportée dans les virages. Ensuite, il y a beaucoup plus de risques, c'est beaucoup moins sûr, mais on va plus vite."
Juan Manuel Fangio
Le quintuple champion du monde de F1 s'entretient avec le magazine Autosport à la fin des années 1980. Image fournie par Motorsport Images
« Puis, dans l'une des descentes, j'ai vu les deux autres voitures ; ils étaient l'un derrière l'autre. Il ne restait plus que deux tours à faire. Et c’est le premier moment où j’ai vraiment pensé que je pourrais les obtenir.
Au 20e tour, Fangio s'est rapproché. Et comme Jenkinson l'a rapporté : "Autour de la Sudkerve, il souriait de contentement aux deux jeunes garçons et alors que Collins entrait dans la Nordkerve gauche, Fangio le dépassait à l'intérieur."
La nouvelle selon laquelle Fangio avait dépassé une Ferrari était extrêmement impressionnante, mais quand l'annonce a été faite que le pilote Maserati avait réalisé un tour en 9'17''4 pour gagner un temps monumental de 11 secondes sur Hawthorn, il est devenu clair que la victoire était en vue. Et avec un peu plus d'un tour à faire, Fangio l'a fait, dépassant l'obstacle Ferrari restant alors qu'ils se dirigeaient vers la partie la plus basse du parcours à Breidscheid.
Juan Manuel Fangio au volant de sa Maserati 250F, franchissant la ligne d'arrivée en 1ère position au Grand Prix d'Allemagne 1957. Image fournie par Motorsport Images
« Je n'ai jamais été un pilote spectaculaire, mais j'ai fait des choses que je n'avais jamais faites de ma vie, en conduisant d'un côté à l'autre du circuit, en utilisant le régime maximum. Et c'est comme ça que je les ai rattrapés et que j'ai gagné la course ; J'ai gagné par 3 secondes. J'ai réalisé des tours records au cours des 10 derniers tours », a déclaré Fangio à Autosport à propos de l'incroyable pilotage qui a scellé son cinquième championnat .
Ce serait la victoire finale de Fangio. Il montera deux autres podiums en 1957, à Pescara et Monza, et courra deux fois en 1958, mais cette journée d'août au Nürburgring restera comme un adieu plus approprié, un élan de compétence, d'engagement et de courage monumentaux. C'était celui qu'il avait dit qu'il ne ferait jamais mieux.
Juan Manuel Fangio célébrant sa victoire au Grand Prix d'Allemagne 1957. Image fournie par Motorsport Images.
"Quand tout cela a été fini, j'étais convaincu que je ne serais plus jamais capable de conduire comme ça, jamais", a-t-il déclaré. "J'avais atteint la limite de ma concentration et de ma volonté de gagner."
