James Simon Wallis Hunt. Les femmes l'aimaient ; les hommes l'enviaient et les commissaires de coin apprenaient à le tenir à distance.
Dès le début, James était « oppositionnel » provocant, hyperactif et têtu. Il recherchait une stimulation constante.
Lorsqu'il découvre la course automobile le jour de ses 18 ans lors d'une réunion de club à Silverstone, il décide immédiatement qu'il va devenir champion du monde. Il pensait qu’il lui faudrait dix ans pour remporter le championnat, et qu’il pourrait ensuite vivre ses derniers jours dans la richesse.
Chargé d'une combinaison explosive d'adrénaline et d'énormes quantités de testostérone, Hunt était l'un des pilotes les plus agressifs de la Formule 3.
Avec une réputation d'homme sauvage avec pratiquement aucun résultat en course, Hunt avait peu de chances de progresser jusqu'à ce qu'il soit « découvert » par le jeune et extravagant Lord Hesketh. Sous sa direction, James a lancé sa carrière de six ans en Formule 1.
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Adopté et encouragé par la joyeuse équipe privée de F1 du Lord, la recherche incessante de respect et de succès de Hunt combinée à son dévouement renouvelé pour améliorer considérablement ses performances. Son agressivité omniprésente a finalement trouvé une percée avec sa victoire sur la Ferrari de Niki Lauda au Grand Prix des Pays-Bas 1975, dans une voiture construite dans un hangar à l'arrière du manoir de Lord Hesketh.¨
Mais pas avant d’avoir tracé quelques lignes.
La réputation de Hunt est montée en flèche du jour au lendemain et il est rapidement devenu le nouvel espoir du Royaume-Uni de devenir champion du monde.
Malheureusement, le financement de Lord Hesketh s'est tari à la fin de la saison 1975 ; James, le vainqueur du Grand Prix, s'est immédiatement retrouvé sans emploi et sur la touche. Cela ne durerait qu'un instant.
Lorsqu'Emerson Fittipaldi s'est éloigné de façon inattendue de McLaren pour créer son équipe brésilienne Copersucar, l'équipe a immédiatement offert ce siège à James. Faisant désormais partie d'une équipe bien triée et de son M23 ultra-fiable, la vitesse naturelle de Hunt a été libérée.
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L'une des devises de James était « faire ce que je veux faire chaque fois que je le peux. La vie est trop courte pour être soumise à des réglementations alors qu’elles ne sont pas absolument essentielles.»
Ce modus vivendi s'est manifesté lors des négociations de son premier contrat avec McLaren après que Hunt ait hésité à l'exigence selon laquelle les pilotes de l'équipe sponsorisés par Marlboro devraient porter un blazer, une chemise et une cravate et un pantalon en flanelle ajusté lors de toutes les réceptions publiques ; pour James, un jean et un T-shirt feraient l'affaire.
James vivait une minute de 65 secondes, dévorant autant de stimulation que possible, car le lendemain n'était jamais une certitude. Son équipe McLaren a utilisé à son avantage son besoin d’une vie limitée. Le chef d'équipe Alistar Caldwell plaisantait sur le fait de le retenir dans les stands, attisant volontairement ses émotions jusqu'à juste avant la fin d'une séance afin que son niveau d'agressivité soit hors de l'échelle. Puis, une fois en piste, l'équipe regardait James réaliser un temps de pole position lors de son premier tour lancé.
En retour, James a remporté le championnat du monde lors de sa première année avec McLaren, en duel avec Niki Lauda pour les victoires et en battant Lauda grièvement blessé d'un point à Suzuka.
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James a livré la course de sa vie dans les pires conditions météorologiques possibles et a surmonté une panne de pneu pour obtenir la troisième place et gagner suffisamment de points pour remporter son titre, tandis que l'Autrichien a décidé d'abandonner la course parce que ce n'était pas sûr.
Pour beaucoup, les paroles de James au Japon offraient le meilleur aperçu de l'âme de ce coureur.
«Je suis vraiment désolé pour Niki, a déclaré James. Je suis désolé pour tout le monde que la course ait dû se dérouler dans des circonstances aussi ridicules parce que les conditions étaient dangereuses et j'apprécie pleinement la décision de Niki. Après un accident comme celui-ci, que pouvait-il faire d'autre ? Honnêtement, je voulais remporter le championnat et je sentais que je le méritais. Mais je pensais aussi que Niki méritait de remporter le championnat – et j’aurais juste aimé que nous puissions le partager.
Au cours de sa saison de championnat, lorsque James était dos au mur et que regagner du terrain semblait impossible, il était à son meilleur. Il était également un personnage au courage intangible qui avait envie de produire des résultats sous une pression extrême alors que rien de moins que son meilleur absolu ne pouvait sauver la situation.
En 1976, alors que seule la victoire pouvait le maintenir au championnat, il a gagné.
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Malgré son titre, McLaren en a eu assez de ses exploits sociaux continus à la Hesketh, de ses émotions explosives et de ses crises de colère qui ont finalement dégénéré en une séparation.
Hunt a rejoint Wolf F1 en 1979, mais a perdu son enthousiasme après la mort de son cher ami Ronnie Peterson suite à des soins médicaux bâclés après un accident à Monza. Hunt et Clay Regazzoni l'avaient sauvé de sa voiture en feu.
Peu compétitif et déprimé, Hunt a quitté la F1 au milieu de 1979. Il laisse derrière lui une illustre carrière de pilote, dont dix victoires en 93 départs et le Championnat du monde 1976.
Cependant, il n’a pas complètement quitté la Formule 1. James a trouvé sa voix et un exutoire émotionnel inattendu en faisant un reportage sur la Formule 1 avec Murray Walker sur BBC2. Son raisonnement intuitif et ses commentaires directs ont été une bouffée d'air frais.
Il est également devenu le père aimant de deux fils, Tom et Freddie, qu'il a partagés avec sa seconde épouse, Sarah Lomax et un propriétaire dévoué d'un berger allemand nommé Oscar.
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Malheureusement, ses années d’abus hors piste l’ont endommagé au-delà de sa durabilité. Sans aucune allusion, James Hunt est décédé d'une crise cardiaque juste un jour après avoir proposé à sa fiancée Helen Dyson. Il avait 45 ans.
