Le Rallye du Mexique était la dernière manche du Championnat du monde des rallyes de cette année à se dérouler à la mi-mars, avant que la pandémie de Covid-19 ne mette fin au sport automobile dans le monde entier. En fait, l'événement mexicain a même été raccourci d'une journée, afin que les équipes puissent retourner à leurs bases européennes avant l'entrée en vigueur des restrictions de voyage. Il y a cinquante ans, un type de rassemblement tout à fait différent se terminait au Mexique.
La Coupe du Monde des Rallyes Londres-Mexique s'est conclue après un périple de 25 700 kilomètres, traversant trois continents et 25 pays en l'espace d'un peu moins d'un mois, dont une semaine en mer de Lisbonne à Rio de Janeiro. L'événement a été organisé comme une célébration de la Coupe du monde de football, commençant au stade de Wembley, site de la victoire historique de l'Angleterre lors de la Coupe du monde 1966, et se terminant sur le site de l'édition 1970 de la bataille pour le trophée Jules Rimet.
Il y avait une sorte de mode pour ces très longs rallyes et, bien qu'ils puissent retracer leurs origines au début du 20e siècle, ce nouveau type d'événement a évolué pour la première fois à partir du marathon de Londres à Sydney en 1968, remporté par un équipage de trois hommes. des pilotes de rallye britanniques de niveau international, Andrew Cowan, qui dirigera plus tard le programme de Championnat du monde des rallyes de Mitsubishi, Colin Malkin et Brian Coyle, au volant d'une Hillman Hunter. Le marathon était sponsorisé par les journaux Daily Express et Daily Telegraph, à une époque où l'économie britannique était en difficulté, avec l'idée qu'il serait une vitrine des compétences en ingénierie du pays et stimulerait les ventes à l'exportation de voitures dans les pays situés le long du parcours. En cela, cela a été un succès raisonnable, mais cela a également conduit à l'arrivée sur le marché d'une multitude d'« accessoires automobiles » douteux : pourquoi un citadin européen aurait-il besoin d'équiper sa berline familiale de « barres de toit », destinées à prévenir les dommages causés par les kangourous jaywalkers en Australie ?
L'événement Londres-Mexique était en partie un événement promotionnel, avec des concurrents amateurs prenant part à des machines aussi diverses qu'une VW Beetle et une Rolls Royce, en partie une compétition de rallye sérieuse mettant en vedette des équipes de rallye d'usine professionnelles complètes de Ford, Moskvitch (oui vraiment !) British Leyland et Citroën. La crème des pilotes de rallye du monde y participait, notamment le contingent scandinave, habituellement fort, composé de Rauno Aaltonen, Timo Makinen et Hannu Mikkola, ainsi que les Britanniques Roger Clark, Andrew Cowan et Tony Fall, qui dirigeront ensuite le département rallye d'Opel. . Le copilote de Fall a été au centre de l'attention de la presse sur l'événement alors qu'il partageait le volant avec Tottenham Hotspur et la légende du football anglais Jimmy Greaves. Le duo finirait par terminer à une surprenante sixième place au classement général.
Après avoir traversé l'Angleterre et la France, les cent participants ont suivi la route vers l'est en passant par l'Allemagne, l'Autriche, la Hongrie, ce qui est aujourd'hui la République tchèque, la Serbie et la Bulgarie, avant de se diriger à nouveau vers l'ouest en passant par l'Italie, la France et l'Espagne avant d'arriver à Lisbonne où se trouve le les voitures et l'équipage ont été chargés sur un navire à destination de Rio de Janeiro. Une semaine à bord a apporté un répit bienvenu aux pilotes et à leurs équipages de renfort avant la partie la plus difficile de l'épreuve, à travers un terrain inhospitalier et des routes terribles, y compris une section à travers les Andes où les équipages professionnels ont même eu recours à des équipements à oxygène pour faire face au altitude tout en étant capable de conduire à grande vitesse. L'événement s'est déroulé de la même manière qu'un rallye normal, avec des épreuves spéciales, ou « primes » comme on les appelait, pour décider des résultats réels, même si étant donné la nature du terrain, les sections de liaison d'une étape à l'autre étaient souvent tout aussi dur et dangereux que les sections chronométrées.
Les images filmées de l'événement montrent non seulement à quel point l'événement a été difficile, mais aussi à quel point les temps ont changé, avec Jimmy Greaves faisant une interview télévisée à mi-rallye, après s'être changé en blazer et cravate ! Plus tard dans l'événement, alors que les voitures étaient au Parc Fermé, un mécanicien Ford est vu crier des instructions à Greaves, lui expliquant comment changer les amortisseurs de sa voiture, car l'équipage n'était pas autorisé à intervenir !
Seuls 23 des 100 participants ont atteint l'arrivée au Stade Aztèque de Mexico, où le champion du monde de Formule 1 Graham Hill a été invité à ajouter un peu de glamour à l'événement. Le vainqueur, terminant une heure et demie devant le deuxième équipage, était l'un des grands de ce sport, alors encore au début de sa carrière, Hannu Mikkola, habilement encouragé par son copilote régulier Gunnar Palm. .
De nos jours, des événements comme le Paris-Dakar ont rendu les rallyes d'endurance presque monnaie courante et il existe même une Coupe du monde des rallyes tout-terrain sanctionnée par la FIA, mais ces marathons originaux, comme celui de Londres au Mexique, ont toujours ce petit supplément de magie.
Images fournies avec l'aimable autorisation :
Images de sport automobile / Red Bull Content Pool / Groupe de rallye marathon historique / Brian Englefield / Jaanus Ree
