Il existe de rares cas où l’histoire de la Formule 1 s’arrête pour reprendre son souffle et se souvenir de chaque seconde. C'était il y a 32 ans, lorsque le presque inconnu Michael Schumacher qualifiait sa Jordan-Ford 191 irlandaise à une superbe 7e place à Spa-Francorchamps pour le Grand Prix de Belgique 1991.
Le jeune Allemand est arrivé pour ses débuts en Formule 1, n'ayant jamais fait de tour de course sur ce redoutable circuit des pilotes. Même si sa course n'a duré que sept secondes en raison d'une panne d'embrayage, il s'était déjà hissé à la sixième place avant Raidillon.
La Formule 1 ne sera plus jamais la même. À partir de ce moment, tout le monde savait que le jeune homme avec son casque original noir/rouge/or avec un ciel plein d'étoiles était un jeu « sérieux ».
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L'équipe Jordan F1 a dominé l'actualité sportive avant le Grand Prix de Belgique. Le premier chauffeur sous contrat de Jordan, Bertrand Gachot, purgeait une peine de deux mois dans une prison anglaise en raison d'une altercation au gaz CS avec un chauffeur de taxi londonien.
Le propriétaire de l'équipe, Eddie Jordan, toujours désireux de trouver un arc-en-ciel dans la nuit la plus noire, avait entendu des propos encourageants sur la maturation rapide de Schumacher. L'Irlandais a donc décidé de remplacer Gachot par le jeune pilote allemand.
Jordan a approché Mercedes avec une offre ; il fournirait une vitrine de F1 au jeune Schumacher, toujours pilote d'endurance sous contrat chez Mercedes, pour ajouter du lustre aux propres efforts de course de Mercedes. En quelques jours, Mercedes a payé 150 000 $ à Jordan pour les débuts de Schumacher, tandis que dans les coulisses, TicTac et Dekra ont ensuite payé la note.
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Schumacher a impressionné le designer Jordan Gary Anderson et le chef d'équipe Trevor Foster la semaine précédant la course lors d'un essai de familiarisation sur le parcours sud de Silverstone. Anderson a rappelé que les progrès initiaux de Schumacher semblaient faciles au jeune.
"Les trois premiers tours ont été assez impressionnants, mais ensuite c'était normal", se souvient Anderson. "Bien sûr, c'était quelque chose de spécial, mais pas trop spécial."
Le manager de Schumacher a assuré à Jordan que Schumacher connaissait bien le difficile circuit de Spa-Francorchamps, même si le jeune coureur ne l'avait vu qu'en tant que spectateur. Pendant le week-end de course, son coéquipier Andrea de Cesaris a reçu l'ordre de se familiariser avec Schumacher sur le parcours, mais n'a pas pu le faire en raison de ses propres longues négociations contractuelles.
"Sans une bonne voiture, vous ne pouvez pas bien apprendre un circuit", avait déclaré Schumacher à l'époque. "Mais nous avons une assez bonne base avec cette voiture, nous n'avons pas eu à changer beaucoup de choses importantes, et c'est l'une des raisons pour lesquelles je peux apprendre le circuit rapidement."
"Si vous vous trouvez dans une situation comme celle-ci, c'est assez fantastique pour un gars sans expérience en F1", a rappelé Schumacher. "J'ai aussi parlé avec Andrea [de Cesaris], et il m'a dit quels rapports il fallait utiliser dans quels virages."
Étant donné qu'il ne restait que quelques heures pour se familiariser et que de Cesaris était en pleine délibération contractuelle, Schumacher a appris la piste par lui-même, sautant sur son vélo pliable et mémorisant chaque entrée de virage et chaque point culminant dans sa tête.
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Schumacher a également appris à se frayer un chemin au sein de la hiérarchie de l'équipe jordanienne. Son engagement a gagné leur respect, et chaque fois qu’il quittait les stands, on espérait que ce moment était spécial.
"La relation entre moi et l'équipe était fantastique", se souvient Schumacher. "Ils m'ont accepté, et c'est très important pour moi. Et travailler ensemble est plutôt agréable, il n'y a pas tellement de choses politiques dans l'équipe, parce que c'est une très petite équipe. Il y avait beaucoup de bonnes personnes là -bas."
Dès le début, Michael Schumacher a fait preuve d’un sens aigu de la « mémoire photographique » et du « timing stratégique ».
Il se souvient plus tard : "Lors de mon premier train de qualifications, j'étais juste sur mon tour quand Eric van de Poele est sorti et les essais ont été arrêtés. La deuxième fois, j'ai essayé avec le même train de pneus, et Alain Prost a bloqué mon tour. Il était en commençant son tour rapide ; j'ai freiné à la limite pour moi, mais il a freiné un peu trop tôt pour moi, et il n'y avait que deux possibilités : le percuter, ou utiliser la voie de secours. J'ai pensé qu'il valait mieux l'utiliser. .."
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Lors de la deuxième série de qualifications de samedi, Eau Rouge était sixième avec une pluie d'étincelles à chaque tour, pas de problème, et il a même eu le culot de dominer les temps pendant une grande partie de la séance avec un tour en pneus de course.
"Les temps n'Ă©taient pas Ă la limite, pas Ă 100 %, mais peut-ĂŞtre Ă 98 %, vraiment bons", se souvient-il. "Mais j'aimais y aller doucement, parce que je voulais qualifier la voiture, et pas plus. Je ne voulais prendre aucun risque."
Schumacher a réalisé son meilleur temps lors de son 22e tour de Spa-Francorchamps, y compris l'entrée et la sortie du stand Jordan. Cela le qualifie huitième sur la grille, cinq places devant son équipier Andrea de Cesaris. Il est devenu septième après que Riccardo Patrese ait été pénalisé [pour ne pas avoir de marche arrière fonctionnelle].
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Malgré la déception de Spa 1991 DNF, Michael Schumacher n'a jamais regardé en arrière. Au lieu de cela, il a propulsé la F1 vers de nouveaux sommets : sept championnats du monde, 91 victoires en Grand Prix, 155 podiums, 68 pole positions (deuxième de tous les temps) et 1 566 points en carrière.
Tout simplement Ă couper le souffle.
