Centenaire des 24h du Mans : 1963-1972 | Écrit par Richard Kelley
La Salzbourg 917 de 1970 sera toujours l’esprit de Porsche. Porsche, un petit constructeur automobile des années 1960, n'avait pas de justification financière facile pour courir après les victoires au Mans. Néanmoins, les dirigeants de Porsche ont décidé que cette apparente impossibilité ne paraissait pas si impossible. et, grâce au numéro 23 de Salzburg 917, c'est devenu « Mission Accomplie ».
Au cours du demi-siècle qui a suivi, l'entreprise a remporté encore 18 fois le classement général des 24 Heures du Mans. Tout a commencé avec l'attitude de Porsche de ne jamais abandonner.
En 1968, la FIA a modifié le règlement du Championnat du monde des voitures de sport en augmentant soudainement la limite de cylindrée de trois à cinq litres. Le premier challenger de Porsche au Mans, la Porsche 908 de trois litres, était instantanément obsolète.
Rolf Stommelen / Jochen Neerpasch, Porsche 908/8 court en 3ème position aux 24h du Mans 1968. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Irrité par ce changement soudain de règle, le responsable du développement Ferdinand Piëch a donné le feu vert pour construire une nouvelle concurrente, dont le nom de code est la nouvelle Porsche 917 de cinq litres.
L’ingénieur de 31 ans a levé tous les doutes sur ce projet colossal. Il savait que Porsche était au bon moment, au bon endroit et avec les bonnes personnes pour produire une voiture capable de gagner, et il a choisi la voie du « à tout prix ».
Piech a amélioré le moteur à huit cylindres à plat de la 908 pour atteindre cette cylindrée plus élevée avec quatre cylindres supplémentaires, créant ainsi le premier moteur à plat 12 de Porsche. Ce moteur s'ennuyait et atteignait 4,5 litres, juste en dessous de la limite légale. Les ingénieurs ont généreusement utilisé des alliages de métaux exotiques, du titane et du magnésium pour alléger le moteur.
Le gain de poids de Piech était encore plus remarquable. Le cadre léger et tubulaire en aluminium pesait à peine plus de 100 lb (45 kg) et servait de tuyauterie au refroidisseur d'huile avant. Le pommeau de levier de vitesses était en bois et les panneaux de carrosserie en fibre de verre fine comme du papier.
La nouvelle suspension à triangles était en aluminium, avec des ressorts de suspension en titane ; quelqu'un a même percé des trous dans la clé pour minimiser le poids.
Rolf Stommelen / Kurt Ahrens, Jr., Porsche System Engineering, Porsche 917 LH, mène le peloton au départ des 24h du Mans 1969. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Les nouvelles règles de la FIA stipulaient également que les constructeurs devaient faire construire 25 voitures pour répondre aux réglementations d'homologation. Lors de l'examen de la FIA, seules six nouvelles Porsche 917 étaient terminées.
La 917 a passé l'inspection ; cependant, la FIA a déclaré qu'elle ne pourrait pas concourir tant que toutes les voitures restantes n'auraient pas été construites. La saison 1969 de Porsche étant désormais menacée, Piech a précipité la production des voitures restantes. Rien, semble-t-il, n’a jamais été trop coûteux.
Le début tardif de la saison 1969 de Porsche ne lui laissa pas le temps de faire des essais. À leur grande horreur, Porsche a découvert que l'étonnante 917 à longue queue présentait un défaut fatal : elle ne pouvait pas être conduite à la limite.
John Wyer entra. Le même chef d'équipe qui a apporté les victoires au Mans à Jaguar, Aston Martin et la Ford GT40 victorieuse en 1968 et 1969 a vu d'immenses promesses dans la nouvelle 917 de Porsche.
Wyer a déclaré à Porsche qu'il pouvait corriger le patinage des roues et les problèmes de stabilité rencontrés à des vitesses de pointe supérieures à 200 mph. Sa solution simple : fixer deux cordiers en aluminium plus courts et relevés sur le couvercle du coffre de la 917 a poussé le flux d'air turbulent au-delà de la carrosserie arrière.
L'instabilité résolue, la 917 est devenue une référence mondiale.
Hans Herrmann / Richard Attwood, Porsche KG Salzbourg, Porsche 917 KH font un arrêt au stand aux 24h du Mans 1970. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Pour le Championnat du Monde d'Endurance 1970, trois équipes Porsche (Gulf Wyer, Martini et l'équipe d'usine Porsche de Salzbourg) sont arrivées au Mans avec deux variantes de 917, la 917 LH « Langhecks » (à longue queue) et la 917KH « Kurzheck » (à courte queue). -queue).
La 917 KH rouge et blanche n°23 de Porsche-Salzburg présentait la conception de queue inclinée et coupée de Wyer qui sacrifiait les vitesses élevées pour la stabilité dans les virages.
En revanche, les voitures 917LH présentaient une carrosserie à faible traînée comme la version originale de 1969, mais grâce à la découverte de l'appui aérodynamique de Wyer, l'Elford/Ahrens #25 était une fusée infiniment plus stable.
Huit Porsche 917 se sont rendus au Mans pour affronter onze Ferrari 512. Porsche prévoyait d'utiliser le scénario éprouvé de John Wyer au Mans. Sa longue queue Elford/Ahrens #25 serait l'appât, le meneur qui court devant et use les coureurs rouges de Maranello.
Vic Elford / Kurt Ahrens Jnr., Porsche KG Salzbourg, Porsche 917 LH aux 24h du Mans 1970. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Pour les 20 ans de Porsche, Ferry Porsche lui-même a eu l'honneur de déposer le drapeau tricolore à 16h00. Conformément au plan de Porsche, à 17h30, lorsque la pluie a commencé à tomber, toutes les Ferrari avaient déjà perdu le contact avec la fusée Elford/Ahrens 917 LH de Porsche.
Dès le départ, Elford a pu pousser la n°25 jusqu’à la limite et au-delà . Il savait dès le premier tour que leur moteur ne serait pas en mesure de terminer la course à ce rythme. Grâce aux modifications aérodynamiques apportées par Porsche, la panne attendue de la 917 LH est arrivée avec un retard inattendu.
À l’aube, le temps est passé de fortes pluies à un orage. Trois 917 étaient en tête, suivies d'une 908. La fin de la 917 LH est finalement arrivée dimanche matin à 8h35. Après 226 tours, une soupape d'admission est tombée en panne juste au moment où Ahrens passait de la deuxième à la troisième place avant les stands. En effet, « sprint terminé, mission accomplie ».
Leurs coéquipiers de Porsche Salzbourg, Hans Herrmann et Richard Attwood, ont pris la tête comme prévu après s'être faufilés calmement au milieu du peloton pour assurer la première victoire de Porsche au Mans.
Hans Herrmann / Richard Attwood, Porsche KG Salzbourg, Porsche 917 KH mènent les 24h du Mans 1970. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Sur les 51 voitures au départ, 16 roulaient encore après 24 heures, dont douze étaient des Porsche.
La Porsche 917 de Salzbourg reste aujourd'hui la référence, poussant les ingénieurs à développer un aérodynamisme, un turbocompresseur et des moteurs supérieurs pour battre leurs records scandaleux.
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