Les grands circuits du monde ont tous leurs virages marquants, leurs noms légendaires rendus célèbres par des dépassements impossibles ou des vitesses étonnantes, de l'Eau Rouge à Spa-Francorchamps, à la 130R à Suzuka, en passant par le complexe Maggots-Becketts-Chapel à Silverstone. , la Parabolique de Monza ou le Péril de la Peraltada originale à Mexico.
Mais lorsqu'il s'agit du lieu des 24H du Mans, c'est un tronçon de route rectiligne qui retient l'attention de tous. La ligne droite de Mulsanne sur le circuit sarthois est connue de tous les passionnés de courses automobiles et redoutée par ceux qui doivent la piloter, mais il existe deux idées reçues qu'il convient d'abord de dissiper.
Premièrement, il ne s'agit plus d'une explosion de 6 kilomètres car, à partir de 1990, elle a été coupée en trois petits morceaux par deux chicanes pour des raisons de sécurité. Deuxièmement, seuls les anglophones appellent ce magnifique morceau de route Mulsanne, le nom du village au bout, car officiellement, on l'appelle la Ligne Droite des Hunaudières, du nom de la hameau en son milieu.
La McLaren F1 GTR sur la ligne droite de Mulsanne lors des 24H du Mans 1997. Image fournie par Motorsport Images
Hors course, ce ruban de bitume n'est qu'une partie de ce qui était autrefois la route principale entre les villes du Mans et de Tours, aujourd'hui une autoroute locale beaucoup plus calme depuis l'avènement de l'autoroute. Elle est exceptionnellement bien revêtue pour une route départementale. La ligne droite originale avait une surface en forme de dôme au milieu de la route et comportait également des rainures où les poids lourds « poids lourds » avaient labouré de haut en bas au cours de leur voyage à travers la France. Si vous vouliez dépasser, vous deviez choisir votre emplacement très soigneusement, en passant d'une voie ferrée à une autre. Les dangers de Mulsanne n'étaient rien cachés, elle les portait sur sa manche, avec des vitesses dépassant régulièrement les 320 km/h et ainsi la route faisait de nombreuses victimes.
Cela n’a pas empêché les fabricants de continuer à augmenter ces vitesses. En 1988, l'équipe amateur française WM, dirigée par un groupe d'ingénieurs à temps partiel, pour la plupart salariés de Peugeot. Ils savaient qu'ils n'avaient aucune réelle chance de s'imposer face à la puissance des équipes d'usine comme Porsche, mais son directeur technique Vincent Soulignac a eu l'idée de se fixer un autre objectif pendant la course. C'est ainsi qu'est né le « Projet Quatrecents » (Projet 400) avec pour objectif d'atteindre une vitesse de pointe de 400 km/h dans la ligne droite de Mulsanne. L'équipe avait déjà établi un record de vitesse de 381 km/h l'année précédente et cette fois, le pilote Roger Dorchy avait 900 chevaux derrière la tête et une carrosserie à très faible appui sur sa WM-Peugeot et juste avant 9 heures du soir, la voiture a été chronométrée. à une vitesse officielle de 405 km/h.
En 1988, l'équipe amateur française WM a eu l'idée de se fixer un autre objectif pendant la course : atteindre une vitesse de pointe de 400 km/h dans la ligne droite de Mulsanne. Image fournie par Motorsport Images
Dans la catégorie de l'évasion la plus chanceuse à Mulsanne, tournons-nous vers la course de 1999 et l'équipe Mercedes avec son CLR radical et ultra-bas, qui développait plus de 600 chevaux. Lors de la préparation de la classique française des 24 heures, Mercedes a parcouru plus de 30 000 kilomètres d'essais sur des pistes rapides aux États-Unis. Était-ce fiable ? Oui, mais vite ? Pas tellement. Les ingénieurs ont donc supprimé une grande partie de l'appui et donc de la traînée pour améliorer la vitesse de pointe. Le deuxième jour des qualifications, le jeune Mark Webber suivait une Audi lorsque, roulant à près de 300 km/h, la voiture a fait un saut périlleux en arrière et s'est écrasée contre une barrière.
Les membres de l'équipe ont été informés qu'il s'agissait d'un accident anormal parce que le vent était passé sous la voiture. Avance rapide jusqu’à l’échauffement du samedi matin et… c’est encore arrivé ! Incroyablement, Mercedes a quand même mis ses voitures sur la grille quelques heures plus tard pour le départ de la course. On avait dit au rookie Peter Dumbreck de ne pas suivre les autres voitures de trop près, mais il n'était pas sûr de ce que cela signifiait. Il l'a découvert quand il est venu faire un tour sur une Toyota et sa voiture a également basculé. Ce n’est qu’à ce moment-là que Mercedes a retiré ses voitures restantes de la course.
La voiture Porsche LMP de Brendon Hartley, Timo Bernhard et Earl Bamber descendant la ligne droite de Mulsanne lors des 24 Heures du Mans 2017.
Le Mans est une manche du Championnat du Monde d'Endurance mais l'ACO (Automobile Club de l'Ouest) a souvent suivi sa propre voie, estimant que la course est plus importante que le championnat. Elle a gagné certaines de ses batailles idiosyncratiques, mais elle en a perdu une contre l'irritable ancien président de la FISA, Jean-Marie Balestre, qui a statué qu'aucune piste ne pouvait avoir une ligne droite de plus de 2 kilomètres, d'où les deux chicanes qui, depuis 1990, signifient que Mulsanne n'est plus une ligne droite terrifiante. Cependant, il existe encore de nombreuses bizarreries pour divertir les 24 Heures du Mans. A titre d'exemple, lorsque Peter Dumbreck est miraculeusement sorti indemne après avoir renversé sa Merc, les gendarmes locaux ont insisté pour qu'il soit soumis à un alcootest puisque l'accident avait officiellement eu lieu sur la voie publique !
