Y a-t-il déjà eu un pilote plus courageux que Nigel Mansell ? Surnommé Il Leone par "Tifosi", l'adorateur de Ferrari après un certain nombre de performances au cœur de lion, dont la victoire de sa première course pour la Scuderia, le Britannique élevé à Birmingham a également été le dernier pilote à être personnellement sélectionné par Enzo Ferrari avant sa mort en 1988.
Cela seul distinguait Mansell des autres, mais Nigel n'était jamais banal : né dans une famille de classe moyenne, il pilotait des voitures contre la volonté de son père ingénieur. Pour financer ses incursions en monoplace, il a vendu ses biens et a abandonné son travail, pour ensuite se briser le cou lors d'une séance de qualification de Formule Ford. Invité à se reposer pendant six mois, Mansell s'est libéré et a repris la course malgré un risque de tétraplégie.
Ce courage a porté ses fruits : il a remporté le titre britannique de Formule Ford, puis est passé à la Formule 3 où il s'est révélé à la fois vainqueur et accidenté, se cassant trois vertèbres en un seul incident. Son style de conduite dur a cependant attiré l'attention du patron de Lotus, Colin Chapman, qui a proposé un essai pour un siège aux côtés du champion 1978 Mario Andretti. Sans se laisser décourager par sa blessure au dos, Mansell a avalé une poignée de comprimés contre la douleur et s'est soumis à des tests.
Bien que négligé pour un siège de course, il s'en est assez bien acquitté pour être engagé dans un rôle d'essai à plein temps, remportant à son tour trois départs en Grand Prix en 1980. Une fois de plus, le courage est apparu : lors des débuts de Mansell en 1980. Lors du Grand Prix d'Autriche, sa voiture a eu une fuite de carburant, remplissant le cockpit d'essence à indice d'octane le plus élevé. Sans se laisser décourager par des brûlures au premier degré aux fesses, il a continué à courir jusqu'à ce que sa voiture abandonne en raison de problèmes de moteur.
Lotus l'a engagé à plein temps pour 1981, avec ses deux premières années avec l'équipe heureuses et (semi) productives : 14e au classement général les deux saisons plus un premier podium avec une voiture au mieux médiocre. Cependant, en décembre 1982, Chapman mourut et la carrière de Mansell perdit de son élan lorsqu'il ne parvint pas à se lier avec Peter Warr, qui prit la barre.
Nigel Mansell dans sa Lotus-Renault 94T au Grand Prix d'Europe 1983. Image reproduite avec l'aimable autorisation de HOCH ZWEI
Après quatre autres podiums, Mansell est passé à la fin de 1984 chez Williams. Bien qu'initialement considéré comme un pilote « compagnon » par Frank Williams, Mansell a impressionné par ses performances courageuses qui ont d'abord pris l'équipe (et son coéquipier, le champion 1982 Keke Rosberg) par surprise. En octobre, il était double vainqueur du Grand Prix.
L'année 1986 s'ouvre sur la triste nouvelle que Frank Williams s'est cassé le dos dans un accident de voiture, mais Mansell a remonté le moral de l'équipe grâce à de superbes performances qui ont non seulement mis en place son premier défi de championnat, mais l'ont également distingué comme une superstar.
En route vers la finale à Adélaïde, où il a perdu le titre (de deux points) dans les derniers tours après un éclatement de pneu alors qu'il menait confortablement, Mansell a remporté cinq Grands Prix - le plus grand nombre par un pilote cette année-là - et a relégué son équipier Nelson. Piquet, double champion, troisième. Mansell était sur une lancée, se délectant de la puissance turbo de Honda et d'une équipe qui le laissait être lui-même entre les courses. 1987 serait son année, prédisait-il.
Malgré six victoires contre trois pour Piquet, cela n'a pas été le cas. Une fois de plus, le destin est intervenu : lors des qualifications pour l'avant-dernière manche au Japon, il a chuté lourdement et a été contraint d'abandonner en raison de blessures au dos, cédant ainsi le titre à Piquet. Ce fut un coup dur, mais pire : Honda est passé à McLaren à partir de 1988 et les groupes motopropulseurs privés de remplacement Judd n'étaient tout simplement pas à la hauteur.
Nigel Mansell (GBR) au Championnat du monde de Formule 1 1994 Image fournie par HOCH ZWEI.
Bien que peu puissante et peu fiable - il n'a terminé que deux courses en 14 cette année-là - la FW12 était dotée d'une suspension active innovante, que Mansell a pris plaisir à développer et qui lui sera plus tard très utile. Mais d'abord, il a courtisé les « tifosi » en conduisant la magnifique mais fragile voiture F640 à « palettes au volant » vers une première victoire pour les deux, mais le reste de l'année a été une déception : 6 finitions en 14 courses, mais toutes sur le podium. .
L'année 1990 n'a guère été meilleure : six classements parmi les quatre premiers, dont une seule victoire, ont été associés à huit abandons en 14 courses. Il était temps de partir ou de prendre sa retraite. Mansell a tergiversé avant de se contenter d'un retour chez Williams, qui a mis à sa disposition le FW14 de science-fiction conçu par Adrian Newey, propulsé par Renault et équipé d'une suspension active. Cinq victoires et une deuxième place dans la course au titre furent sa récompense, et Mansell se sentit confiant pour 1992.
À juste titre, un record de neuf victoires et trois deuxièmes places, couplées à seulement quatre abandons en 16 courses, lui ont permis de décrocher le titre à la mi-août. Un OBE annonçait, tout comme une rupture avec Williams, qui refusait de céder à ses exigences croissantes.
Ainsi, Mansell s'est rendu chez CART – le précurseur de l'Indycar – avec l'équipe (star du cinéma Paul) Newman-Haas pour 1993. Cinq victoires, dont une victoire à ses débuts, et cinq podiums ont scellé ce titre, faisant de lui le seul pilote à remporter des victoires consécutives. deux titres internationaux différents en monoplace. Sa deuxième saison CART a cependant été terne : un meilleur de deux secondes et un tiers.
Nigel Mansell participant aux 500 milles d'Indianapolis pour HAAS Racing en 1994. Image publiée avec l'aimable autorisation de Wikimedia Commons
Ensuite, tout était fini, à l'exception d'un dernier hourra : il a remplacé Williams pendant trois courses, la dernière, cependant, délivrant sa victoire finale. Une série de courses inconfortables pour McLaren dans une voiture trop étroite pour le pilote musclé a sonné le glas de la F1 pour lui, avec des sorties hétéroclite en berlines et en voitures de sport complétant une carrière obstinément variée.
Aujourd'hui âgé de 68 ans, Mansell dit qu'il n'a jamais réellement pris sa retraite, mais seul un homme extraordinairement courageux et au cœur de lion dirait cela...
