Centenaire des 24h du Mans : 1983-1992 | Écrit par Richard Kelley
Il y a trente-quatre ans, Mercedes-Benz remportait une victoire au Mans en 1989 avec la puissante Sauber-Mercedes C9 Silver Arrows – à l'image de l'exploit accompli 37 ans plus tôt, en 1952, avec sa 300 SL (W194). La troisième voiture de l'équipe Mercedes-Benz a terminé à la 5ème place après avoir décroché la pole position.
Un an plus tôt, l'équipe d'usine Mercedes avait dominé sa concurrence, remportant cinq victoires, dont celle d'ouverture de la saison à Jerez. Ils semblaient vainqueurs assurés au Mans, mais ont été contraints à l'abandon après avoir découvert de graves problèmes de pneus sur la redoutable ligne droite des Mulsanne.
Sauber-Mercedes est revenu au Mans en 1989, plus avide et plus sage que jamais de cette victoire insaisissable, tout en étant hérissé d'encore plus de vitesse et de rythme sur les longs relais. Leur gamme et la qualité de leurs améliorations l'avaient clairement montré : tout résultat inférieur à une victoire n'était jamais pris en compte.
La Jochen Mass / Manuel Reuter / Stanley Dickens, Sauber Mercedes C9, en cours de travail dans le garage avant les 24h du Mans 1989. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Leur plan C9 révisé conservait le châssis monocoque en alliage léger mais était considérablement plus rigide avec de nombreuses améliorations. La suspension arrière est passée d'unités ressorts/amortisseurs positionnées verticalement à une disposition horizontale pour augmenter le volume pour les effets de sol tout en réduisant la hauteur de caisse pour augmenter la vitesse sur la Mulsanne.
La multitude de modifications aérodynamiques comprenait également le repositionnement du radiateur huile/eau sur le nez de la voiture. Mercedes a redessiné le pont arrière avec l'aileron arrière monté uniquement sur un support central. L’augmentation de l’air passant au-dessus, au-dessous et à travers les tunnels dissimulés a eu un effet dévastateur, offrant des vitesses jugées impossibles dix ans plus tôt.
Le génie suisse des moteurs Heini Mader a une fois de plus préparé le moteur C9 révisé de Mercedes, le nouveau V8 biturbo M 119HL de 4 973 cm3 avec la technologie à quatre soupapes qui a donné au C9 près de 925 ch pendant une courte période en qualifications. Pendant les 24 heures du Mans, il délivrait une puissance constante de 720 ch tout en tournant à seulement 7 000 tr/min, réduisant ainsi le stress et augmentant l'efficacité et la fiabilité.
Le directeur de course de Mercedes-Benz, Jochen Neerpasch, lui-même un expert chevronné du Mans, n'a laissé presque rien au hasard en rassemblant un livre de stratégie volumineux rempli d'instructions pour toute situation défavorable.
Cependant, le changement le plus révélateur était simplement la peinture ; les Sauber-Mercedes C9 sont arrivées recouvertes d'argent pur, évoquant le souvenir et le succès de ses Flèches d'Argent conquérantes dans les années 1930 et 1950. Cet acte a constitué un signal sans équivoque indiquant que Mercedes-Benz était de nouveau sur la bonne voie pour remporter la victoire en tant qu'équipe d'usine.
Carrosserie de l'équipe Sauber Mercedes pour les voitures Sauber Mercedes C9. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Il existait néanmoins une menace que même les meilleurs managers ne pouvaient contrôler. La vitesse sur la ligne droite des Mulsanne était si élevée que de nombreux conducteurs ont exprimé leur inquiétude quant à la capacité de leur voiture à rester au sol malgré les bosses et les bosses au cours des prochaines 24 heures.
La gamme de pilotes Mercedes a réuni vitesse, expérience et jeunesse. La voiture n°61 était composée de Mauro Baldi, Kenny Acheson et Gianfranco Brancatelli, tandis que Jean-Louis Schlesser, Jean-Pierre Jabouille et Alain Cudini pilotaient la n°62. L'as remarqué Jochen Mass s'est associé à Manuel Reuter et Stanley Dickens dans le n°63.
Jochen Mass, 43 ans, était le chef d'équipe expérimenté qui avait fait campagne à trois reprises au Mans. Son expérience était complète mais jusqu’alors elle n’avait pas remporté de victoire. C'est Mass qui a ensuite expliqué le plan stratégique pour chaque tour.
« Au Mans, nous avons freiné très doucement dans les virages et les avons parcourus en douceur pour ne pas trop solliciter la voiture », explique Mass. Quand on roule près de 5 300 kilomètres presque sans s'arrêter, c'est un facteur clé de réussite. .»
Mauro Baldi / Kenny Acheson / Gianfranco Brancatelli, Sauber Mercedes C9, mènent le peloton au départ des 24h du Mans 1989. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Au départ, les Sauber-Mercedes n°62 et n°61 se sont envolées des 1ère et 2ème places sur la grille, tandis que Mass, sur la n°63, partait de la 11ème place. Mass s'est frayé un chemin jusqu'à la 2e place lors de son premier relais avant de passer le relais à Manuel Reuter.
Lors du deuxième tour de Reuter dans la ligne droite des Hunaudières, à 380 km/h, une partie de l'échappement d'un concurrent cassé a pénétré le côté gauche de la voiture, l'obligeant à s'arrêter aux stands pour une réparation d'urgence. Reuter perdrait deux tours avant de reprendre la course en vitesse.
Dès lors, plus personne ne parvint à retenir la Mass, Reuter, Dickens #63 Sauber-Mercedes de la tête.
Mass a conduit la dernière étape jusqu'au drapeau à damier tout en gardant un œil sur l'horloge officielle uniquement au départ et à l'arrivée. La messe est restée en mode tactique jusqu'à la fin. Il a révélé plus tard : « J’ai roulé les derniers tours plus lentement et j’ai perdu du temps pour franchir la ligne d’arrivée immédiatement après 16 heures pour ne pas avoir à faire un autre tour. »
Les Sauber-Mercedes C9 Silver Arrows ont franchi la ligne d'arrivée en 1ère, 2ème et 5ème pour répéter le résultat de l'original Silver Arrow W194. Ils faisaient partie des 19 prototypes de voitures de sport qui ont terminé la course après 24 heures – sur les 55 partants d'origine. La Sauber-Mercedes n°63 gagnante a bouclé 389 tours à une vitesse moyenne de 219,990 km/h, soit 5 265,115 kilomètres.
Jochen Mass / Manuel Reuter / Stanley Dickens, Sauber Mercedes C9, entre dans le parc après avoir remporté les 24h du Mans 1989. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
La #61 de Baldi, Acheson, Brancatelli prend la 2e place, à cinq tours des vainqueurs, tandis que la #62 de Schlesser, Jabouille et Cudini s'empare de la cinquième place.
La Sauber-Mercedes C9 victorieuse de 1989 servira plus tard de rampe de lancement pour la poursuite de l'expansion de Mercedes en Formule 1, d'abord avec Sauber puis McLaren, suivie par les propres efforts de Mercedes en matière de Championnat du Monde.
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