Centenaire des 24h du Mans : 1983-1992 | Écrit par Richard Kelley
Peu de périodes démontrent mieux que 1986-87 la perspicacité intrinsèque de Porsche dans la manière de remporter les 24 Heures du Mans. En 365 jours, l’équipe Rothmans Porsche est passée du statut de chasseur ultime à celui de chassé.
Et pourtant, grâce au savoir-faire exceptionnel de ses pilotes et au dévouement de chaque membre de l'équipe, Porsche a remporté les deux victoires dans la Sarthe.
Voici leur histoire.
Les vainqueurs de la course Al Holbert / Derek Bell / Hans-Joachim Stuck, Porsche 962 C, font un arrêt au stand lors des 24h du Mans 1986. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Aux 24 Heures du Mans 1986, Derek Bell a eu rendez-vous avec le destin, devenant le pilote anglais le plus titré à avoir jamais participé au Mans lorsqu'il a décroché sa quatrième victoire le 1er juin, au volant de la Porsche 962 C Rothmans aux côtés de Hans Stuck et Al. Holbert. Il s'agit de la 11e victoire de Porsche depuis 1970.
Klaus Ludwig, Hans Stuck et Bob Wollek, chacun co-leader de trois puissantes équipes Porsche (Kremer, Rothman, Joest), ont rapidement pris les commandes de la course après que la Jaguar Silk Cut de Derek Warwick ait occupé la deuxième place pendant trois tours.
Après avoir pris un départ prudent, Stuck a remonté la mèche, établissant un nouveau record de 3 min 23,70 sec dès le septième tour, prenant ainsi la tête, et échangeant ses positions avec Ludwig dès les premiers ravitaillements.
Presque avec certitude, les trois Porsche, la classe du plateau, ont pris de l'avance sur les Jaguar qui pointaient quatrième, cinquième et huitième à l'heure de jeu.
Al Holbert / Derek Bell / Hans-Joachim Stuck, Porsche 962 C, poursuivant la Porsche 956 Brun Motorsport aux 24h du Mans 1986. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Tout n'a pas été facile puisque pendant les 12 heures suivantes, les Porsche Bell, Stuck et Holbert se sont battues férocement avec la Porsche 956 Joest pilotée par Klaus Ludwig, Paolo Barilla et John Winter, échangeant la tête à plusieurs reprises.
Bell et Ludwig ont accéléré le rythme pendant la nuit, s'élançant sur la ligne droite de Mulsanne avec seulement quelques secondes d'écart sur la ligne d'arrivée.
Au bulletin de neuf heures, Bell menait Ludwig de 0,4 seconde. Une heure plus tard, l'Anglais avait 0,2 seconde d'avance, les deux pilotes se plaignant de pierres, d'huile et de débris projetés sur les pare-brise de leur poursuivant.
Plus tard, Bell dira que son écran était tellement couvert d'huile : "Quand ils le nettoyaient lors d'un arrêt au stand, c'était comme avoir une autre paire de lumières."
Leur duel captivant s'est terminé lorsque Jo Gartner, l'excellent as autrichien, a été victime d'un accident mortel dans la Porsche 962 C sponsorisée par Kenwood des frères Kremer sur la ligne droite des Mulsanne.
Pendant la période de sécurité de deux heures en voiture pilote pour les réparations de la piste, la 956 de Ludwig est entrée tranquillement dans les stands et est sortie de la course.
Au final, Bell, Stuck et Holbert ont remporté une victoire éclatante avec neuf tours d'avance sur la Jaguar Silk Cut et la Porsche Brun de Larrauri.
Al Holbert / Derek Bell / Hans-Joachim Stuck, Porsche 962 C, font la fête sur le podium après les 24h du Mans 1986. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Un an plus tard, les 24 Heures du Mans 1987 promettaient une lutte sans merci jusqu'à l'arrivée, avec la Jaguar retravaillée, plutôt qu'une Porsche affaiblie, arrivant clairement en favori.
Lors des quatre premières courses précédant Le Mans, Jaguar avait vaincu de manière convaincante les meilleurs efforts du département des courses de Weissach. Lors de la première épreuve, à Jarama, la Porsche 962 C Rothmans d'usine de Derek Bell et Hans Stuck a terminé à seulement 1,64 seconde de John Watson/Jan Lammers dans une Jaguar XJR-8.
Ensuite, le fond est tombé.
Porsche a connu des difficultés lors des 1 000 kilomètres de Jerez, terminant trois tours derrière une Porsche privée Kremer et la Jag gagnante. A Monza, l'avance était de deux tours ; à Silverstone, à un tour seulement, mais encore une fois, 3ème place.
Comme si Porsche n'avait pas besoin d'un handicap plus important après avoir perdu quatre sur quatre, Hans Stuck a détruit la 962 C destinée à Jochen Mass et Bob Wollek lors des essais de la semaine précédant Le Mans. En conséquence, Derek Bell et Stuck piloteraient la 962 C de réserve de Porsche.
Et c'est à ce moment-là que Porsche a prouvé qu'« un seul suffisait ».
Seulement 62 minutes après le départ du Mans, la 962 C d'usine de Mass/Wollek/Schuppan abandonne avec un piston troué. Cela a laissé la Bell / Stuck comme la Porsche 962 C d'usine solitaire luttant contre les trois Jaguar, les pilotes privés restants et toute autre équipe qui pourrait se battre pour la tête.
Al Holbert / Derek Bell / Hans-Joachim Stuck, Porsche 962 C, aux 24h du Mans 1987. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Alors que la course avançait, les fans majoritairement britanniques rugissaient devant le spectacle des trois Jaguar appliquant une pression maximale sur la Porsche 962 C d'usine. Au bout de trois heures, ils étaient toujours nez à nez, la Porsche menant de 0,9 seconde, avec les trois Jags enchaînés en tandem des heures plus tard alors qu'ils faisaient irruption dans la nuit.
Le patron de Porsche Racing, Peter Falk, et le chef d'équipe Norbert Singer avaient une stratégie simple : gagner ou briser. D’un autre côté, les Jaguars jouaient cool.
Tout a changé vers 2h40 du matin. La Jaguar n°5 de Percy a vu un pneu arrière exploser dans la ligne droite des Hunaudières. La voiture a pris son envol et a atterri sur la piste à 400 mètres. Le parcours est passé au vert deux heures plus tard, et tout a commencé à mal tourner pour Jaguar.
Premièrement, Nielsen a signalé que le Jag avait une vibration frontale. À 7h54, c'était sorti. Pendant ce temps, Cheever (n°4) avait un trou dans son carter de boîte de vitesses. La Jaguar chute au 5ème rang, à 30 tours du retard, où elle reste jusqu'à l'arrivée.
Al Holbert / Derek Bell / Hans-Joachim Stuck, Porsche 962 C, en tête des 24h du Mans 1987. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Au final, la Porsche d'usine a prouvé qu'une seule 962 C suffisait, en terminant avec 20 tours d'avance. Plus tard, on a demandé à Derek Bell quand il savait qu'ils pourraient gagner Le Mans. Sa réponse : « On les use dans les virages et on les dépasse à la fin de la Mulsanne à chaque tour jusqu'à ce qu'ils cassent. »
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