Centenaire des 24h du Mans : 1953-1962 | Écrit par Richard Kelley
L'équipe Aston Martin est arrivée aux 24 Heures du Mans 1959 sous une pression énorme. Après une décennie d'efforts et seulement trois deuxièmes places, le propriétaire David Brown restait avide de victoire, mais un autre défi avait désormais retenu son attention.
A l'usine, son entreprise venait de concevoir une nouvelle voiture pour campagner pour le championnat de Formule 1. Les fonds restants étant soumis à une pression extrême, Aston Martin savait que ce serait sa dernière chance pour la DBR1 de conquérir Le Mans.
L'équipe a opté pour un plan audacieux dirigé par un héros audacieux nommé Stirling Moss. Voici leur histoire.
Stirling Moss / Jack Fairman, David Brown Racing, Aston Martin DBR1 mènent au départ des 24h du Mans 1959. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Le magnifique châssis spatial du DBR1 – conçu et stylisé par Ted Cutting – suivait le thème de Mercedes-Benz, utilisant des pièces moulées en aluminium, des panneaux de carrosserie en alliage de magnésium/aluminium de calibre 20 et du chrome-molybdène pour un châssis stable mais très léger. Il demandait plus de puissance et de traction.
Aston Martin a trouvé les deux solutions avec un moteur six cylindres en ligne à double arbre à cames de trois litres DB3S mis à jour et une boîte de vitesses équipée de la boîte-pont astucieuse de Maserati. Montés rigidement aux extrémités opposées de la voiture, les deux éléments produisaient un moment d'inertie polaire élevé qui donnait aux pilotes un maximum de contrôle dans les virages rapides.
Les fonds restants permettant uniquement à la DBR1/1 de faire campagne pendant la préparation de cette saison, Stirling Moss a persuadé Brown d'envoyer la voiture au Nürburgring. Là , il prouverait la configuration révisée du DBR1 tout en remportant sa troisième victoire consécutive au Nürburgring avec l'un des meilleurs pilotages de sa carrière.
Alors que la DBR1 est enfin prête à conquérir Le Mans, le chef d'équipe John Wyer a lancé son plan.
Carroll Shelby attend dans les stands que la voiture arrive avec Reg Parnell et le propriétaire de l'équipe et concepteur en chef David Brown. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Wyer, qui devait plus tard trouver la gloire avec les Gulf Ford GT40 et les Porsche 917, a confié à Moss sa mission : mener le combat contre les Ferrari dès le premier tour. Wyer a chargé Moss d'établir un rythme ultra-rapide dans les heures d'ouverture, obligeant la Ferrari 250 Testa Rossas à se lancer à la poursuite et à stresser ses machines.
La voiture de Moss, copilotée avec Jack Fairman, était équipée d'une ancienne version à haute compression du moteur six cylindres en ligne de trois litres. Même s'il était beaucoup plus puissant que les moteurs à sept roulements des deux autres voitures de l'équipe, il ne durerait pas toute la course - et ce n'était pas non plus censé le faire.
"Je ne pense pas que Stirling ait jamais pensé qu'il allait terminer cette course", a déclaré Cutting à Autosport en 2009. "Ce n'était pas son travail. Nous avions le sentiment que les Ferrari avaient un défaut cette saison-là – la surchauffe – et nous voulions en profiter. »
Stirling Moss / Jack Fairman, David Brown Racing, Aston Martin DBR1 aux 24h du Mans 1959. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Moss a explosé au départ, savourant l'opportunité de conduire fort. Tirant le meilleur parti du châssis de son Aston et des pneus Avon collants, le Britannique a pris la tête, pédale à fond, entraînant les Ferrari avec lui à travers le peloton. Behra est passé au cours de la deuxième heure, Moss s'insérant dans son sillage alors qu'ils se battaient pour la suprématie.
"C'était Moss contre Ferraris avec vengeance", a rapporté Gregor Grant d'Autosport.
Moss a repris la tête avant la fin de son relais. Fairman n'a pas pu suivre le rythme de Moss lorsqu'il a pris la relève, mais au moment où leur DBR1 a succombé à une panne moteur attendue, la Ferrari Cliff Allison / Hermano da Silva Ramos avait déjà abandonné. Le Behra / Dan Gurney Testa Rossa, qui avait mené une grande partie du début, s'était également arrêté avant la mi-distance.
Alors que d'autres rencontraient des difficultés, de bons arrêts aux stands et des tours réguliers ont permis à Salvadori/Shelby de passer de la huitième place à la fin de la première heure à la tête après sept heures.
Carroll Shelby / Roy Salvadori, David Brown Racing, Aston Martin DBR1 mènent les 24h du Mans 1959. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Des retards dans la nuit ont permis à la Ferrari d'usine restante d'Olivier Gendebien et Phil Hill de prendre la tête. Les vainqueurs de 1958 n'avaient pas été attirés dans la bataille initiale et semblaient maintenant forcer Aston à accepter un 2-3.
Mais à quatre heures de la fin, la Ferrari, de plus en plus malade, a finalement surchauffé. Salvadori a pris la tête et a ralenti, tournant au temps maximum autorisé avant de passer le relais à Shelby pour la course jusqu'au drapeau.
Alors que Moss avait au départ fait des tours de 4'01'' et que les autres voitures de l'équipe s'étaient vu fixer un objectif de 4'20'', Salvadori a maintenant reculé à 4'50''. Sans pression des autres équipes, les deux voitures ont pu atteindre l'arrivée.
Carroll Shelby/Roy Salvadori, David Brown Racing, Aston Martin DBR1 prennent le drapeau à damier en fin de course. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Shelby a ramené son DBR1/2 à la maison avec un tour d'avance sur Maurice Trintignant lors d'une arrivée en formation au drapeau. Le Texan a lutté contre une grippe qui fait rage tout au long de la course. Il avait même conduit avec une capsule de nitroglycérine sous la langue au cas où il aurait des problèmes cardiaques (ce qu'il avait omis d'informer son équipe).
Salvadori a conduit la majeure partie de la course, soit 14 heures, même s'il se remettait également de la grippe. Trintignant a également souffert : son pied droit a été écorché par la surchauffe de la pédale d'accélérateur.
Carroll Shelby conduit son coéquipier Roy Salvadori et le propriétaire de l'équipe et concepteur en chef David Brown au parc fermé après avoir remporté la course. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
La DBR1/2 a franchi la ligne d'arrivée après 24 heures pour boucler 323 tours, soit un de plus que sa voiture sœur, et assurer à Aston Martin sa première victoire au Mans. Seuls 13 des 53 partants ont terminé cette épreuve éprouvante.
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