Centenaire des 24h du Mans : 1963-1972 | Écrit par Richard Kelley
La Ford GT40 est née de la vendetta la plus tristement célèbre du sport automobile. Après des mois de négociations ardues, Ford était sur le point d'acheter Ferrari. Le géant de l'automobile américain voulait se lancer dans les courses d'endurance et a reconnu qu'Enzo Ferrari détenait la magie du Mans.
En mai 1963, Ford était prêt, offrant à Ferrari un investissement important en échange d'une technologie de course ultra-compétitive éprouvée. Mais lorsque l'équipe juridique de Ford a précisé qu'Enzo perdrait également son indépendance tant chérie, il a renvoyé les Américains dans l'avion pour Dearborn.
Henry Ford II n’était pas amusé. Il a appelé l'homme de référence de Ford, Don Frey, et lui a dit clairement : « Allez au Mans et battez-lui le cul. » C’est du moins ce que prétendent les témoins…
Avec cette phrase, le monde de la course automobile a changé pour toujours.
Henry Ford II et son épouse Maria sur le podium avec les vainqueurs des 24h du Mans 1966 Bruce McLaren / Chris Amon et Colin Davis / Jo Siffert (classe P2.0). Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Ford est devenu le premier constructeur automobile américain grand public à s'engager dans un effort de course important sur la scène internationale. Leur nouveau modèle d'entreprise fournissait de l'argent et des ressources internes de R&D tout en confiant la gestion des courses à des équipes de course professionnelles.
Un demi-siècle plus tard, les efforts de Ford restent le modèle au Mans, en Formule 1, en NASCAR et dans d'autres formes de sport automobile.
Leur Ford GT40 a été le premier prototype de voiture de sport à tirer pleinement parti d'une conception à moteur central et d'un aérodynamisme, d'une force d'appui et d'une maniabilité basés sur la science. Le « 40 » représentait sa hauteur de 40 pouces (1,02 m), mesurée au pare-brise, le minimum autorisé par les règles.
Malgré ces innovations, la nouvelle équipe dirigée par John Wyer a connu des difficultés en 1964. Pendant l'intersaison, la société Ford a confié le programme GT40 à Carroll Shelby, l'ancien pilote champion devenu designer, qui avait également gagné la colère d'Enzo Ferrari en le battant à Le Mans en 1959 en tant que pilote sur l'Aston Martin DBR1/2.
Richie Ginther / Masten Gregory, Ford GT40, aux 24h du Mans 1964. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
En 1965, l'équipe Ford dirigée par Shelby au Mans a présenté une nouvelle version de la GT40 appelée Mark II. Shelby a parié que le gros moteur de tramway V8 de 7,0 litres de Ford, mais sous-sollicité, équipé de carburateurs Holley à quatre corps, pourrait gagner contre les moteurs les plus exotiques au monde.
Ford a commencé fort contre Ferrari, mais ses voitures ont été forcées d'abandonner la course en raison de pannes mécaniques. Ce fut une défaite humiliante.
La stratégie de 1966 de la Shelby-Ford – cylindrée importante, dynamique de conduite facile à gérer et tests éprouvés en laboratoire – s'est finalement avérée la combinaison parfaite qui a mis fin à la sixième séquence de victoires consécutives de Ferrari dans la Sarthe.
La préparation de Shelby comprenait le fonctionnement d'un moteur de développement sur un banc pendant 48 heures de tours simulés dans la Sarthe, les changements de vitesses et tout, tandis que 12 moteurs étaient préparés pour la course.
Ford a rassemblé une armée proverbiale pour Le Mans cette année-là : 100 personnes, neuf voitures (dont une de rechange), sept moteurs de rechange et 21 tonnes de pièces de rechange.
Cette fois, la GT40 Mark II a battu Ferrari et effacé sa domination historique en prenant la première, la deuxième et la troisième place.
Bruce McLaren / Chris Amon, Ford GT40 Mk.II, affronte Richie Ginther / Pedro Rodriguez, Ferrari 330 P3 Spyder aux 24h du Mans 1966. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
La GT40 Mark II avait des portes découpées dans le toit pour accélérer les changements de conducteur. Les seuils de porte étaient larges et remplis de carburant. Le puissant V8 Ford de 7,0 litres de Ford, situé à quelques centimètres derrière le casque du conducteur, produisait 463 ch.
Le cockpit était étonnamment confortable, avec un siège généreusement ventilé et un pare-brise panoramique. Le levier de vitesses haut était monté à l'intérieur du seuil, les pédales de frein et d'accélérateur étant conçues pour des changements de vitesse talon-pointe sans manquer.
Les conducteurs ont signalé un léger sous-virage se transformant en virages serrés et une neutralité prévisible avec des doses généreuses d'accélérateur en sortie. Les pilotes n’ont eu aucune difficulté à approcher les 200 mph dans la ligne droite de Mulsanne tour après tour.
Ken Miles / Denny Hulme, Ford GT40 Mk.II, mène les 24h du Mans 1966. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Henry Ford II était là et au centre de la scène, espérant un retour mémorable sur son investissement désormais considérable ; en fait, il a remis à Leo Beebe, responsable des programmes de course de Ford, une carte de visite sur laquelle était inscrit un message simple : « Tu ferais mieux de gagner ». Beebe l'a gardé dans son portefeuille pour le reste de sa vie.
Beebe l’a fait, mais non sans controverse. Une pluie battante a éliminé les Ferrari du jour au lendemain, donnant aux GT40 une telle avance que Ford a ordonné aux premiers de réduire leur rythme de 3 minutes 30 secondes à 4 minutes 00.
Le monde se souviendra de l'arrivée de la photo-finish ratée organisée par Ford, permettant à Chris Amon et Bruce McLaren de remporter la victoire, plutôt qu'au pilier de la course Ford, Ken Miles. Les officiels français ont annoncé que la voiture Amon/McLaren était partie un peu plus loin et avait parcouru une plus grande distance à l'arrivée.
Bruce McLaren / Chris Amon Ford franchissent le drapeau à damier pour s'imposer juste devant leurs coéquipiers de Shelby American Inc. Ken Miles / Denny Hulme aux 24h du Mans 1966. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Ford et ses meilleurs lieutenants s'en moquaient : ils avaient enfin leur victoire au Mans, d'autant plus douce que la Ferrari la mieux classée languissait en huitième position, à 47 tours derrière. Et avec cette victoire, Ford s’est éloigné du Mans et s’est tourné vers la Formule 1.
En 1968, John Wyer a ressuscité son équipe de course et a obtenu le parrainage de Gulf Oil. Les changements apportés aux règles de la FIA remettant effectivement la GT40 en lice, Pedro Rodriguez et Lucien Bianchi ont remporté une nouvelle victoire au Mans.
Le triomphe final de la GT40 a eu lieu en 1969, avec Jackie Oliver et la recrue du Mans Jacky Ickx remportant l'une des victoires en course les plus importantes de tous les temps. L'année où la Porsche 917 a fait ses débuts : Ickx a mené la Porsche 908 de Hans Hermann sur la ligne d'arrivée, avec seulement 120 mètres d'avance sur l'Allemand après 372 tours.
Incroyablement, Ickx conduisait le même châssis qui avait remporté la course de 1968 : le légendaire GT40P/1075. Et avec cela, la Ford GT40 à feuilles persistantes a cimenté pour toujours sa gloire au Mans.
Jacky Ickx / Jackie Oliver, Ford GT40, devance Hans Herrmann / Gerard Larrousse, Porsche 908, aux 24h du Mans 1969. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
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