L'un des plus grands triomphes du sport automobile, la première victoire de Porsche au Mans a doté l'endurance d'une voiture pour tous les âges, pour tous les âges !
Au milieu de la saison 1969 des courses de voitures de sport, la réponse hâtivement élaborée par Porsche au nouveau règlement technique régissant la capacité des voitures de sport de production commençait à s'effriter. Belle et balistiquement rapide, la 917 était également terriblement instable à grande vitesse.
Construit pour exploiter un vide concurrentiel qui limitait les prototypes à trois litres mais qui permettait des voitures de production de cinq litres, et qui n'exigerait que 25 modèles de production au lieu des 50 habituels, le dernier projet de Porsche était un monstre de 4,7 litres à 12 cylindres plats. connu sous le nom de 917. Vingt-cinq exemplaires furent fabriqués à la hâte et, en juin 1969, ils furent soumis à l'inspection des régulateurs. Et même s'il a été suggéré plus tard que les 25 épreuves n'étaient pas terminées, les administrateurs du sport étaient satisfaits.
On ne peut pas en dire autant des conducteurs de la 917. Lors d'un essai au Mans, le pilote Hans Hermann a qualifié la voiture de « catastrophe ». Vic Elford, qui pilotait la voiture, se souvient : « Ce qui s'est passé à grande vitesse, c'est que si vous lâchez l'accélérateur, l'arrière s'élève en quelque sorte dans les airs et commence à diriger l'avant, ce qui à 220 MPH n'était pas vraiment très agréable. .»
Tout au long de l’année 1969, la 917 s’est révélée presque impossible à apprivoiser. Au Nürburgring, ses pilotes ont refusé de courir avec cette voiture. Cependant, Elford et son compatriote britannique Richard Attwood ont mené jusqu'à l'arrivée, les deux hommes utilisant l'étonnant avantage de puissance de la 917 pour marcher vers l'avant. Mais au bout de 22 heures, la boîte de vitesses de la 917 est tombée en panne. "L'usine pensait que j'étais déçu, mais j'étais complètement épuisé et en fait soulagé", a déclaré Attwood.
La victoire est bel et bien arrivée aux 1 000 km de l'Österreichring en 1969, et la performance a soulevé la question suivante : comment apprivoiser une bête avec autant de potentiel, mais avec tant de problèmes.
La réponse est venue lors d'une séance d'essais à Zeltweg, où, suite au développement par JW Engineering de Jon Wyer, les pilotes privés vainqueurs du Mans ont fait rouler les voitures d'usine la saison suivante, et le pilote d'usine Kurt Ahrens, un pont arrière surélevé a été ajouté. . Le résultat fut une stabilité instantanée et la naissance du légendaire « kurzheck » ou shorttail 917K.
Au début de la saison 1970, la 917 KH fut immédiatement victorieuse aux 24 Heures de Daytona et les équipes soutenues par Porsche furent donc engagées au Mans, Attwood et Hermann pilotant pour l'équipe Porsche de Salzbourg. Bien qu'ils soient plus lents en ligne droite que la version longtail, les deux hommes ont opté pour la variante Kurzheck et un moteur de 4,5 litres moins puissant plutôt que le 4,9 ou 5,0, estimant qu'une cylindrée inférieure solliciterait moins la boîte de vitesses. Au départ, les choix semblaient médiocres, le duo ne parvenant à se qualifier qu'à la 15e place. Cependant, malgré la perte jusqu'à 40 km/h des machines les plus puissantes qui les entouraient, la course, une course d'usure dans des conditions humides et sauvages, est progressivement revenue aux deux hommes.
"C'était une course dominée par la pluie et nous avons senti que nous devions constamment changer les pneus et nous adapter à la situation", se souvient Hermann. « Ce n’est pas l’usure qui nous a obligé à changer de pneus, mais la météo en constante évolution. »
Un par un, les principaux rivaux ont disparu. Trois des principaux challengers de Ferrari ont été éliminés à la suite d'un accident en début de soirée. La rivale 917 de Mike Hailwood a glissé hors de la piste sur slicks sous une pluie de plus en plus forte et le longtail d'Elford et Ahrens a subi une panne moteur après 18 heures. Attwood et Herrmann ont finalement pris les devants, malgré leurs propres problèmes. « À l'époque, je ne savais pas que j'étais aux prises avec un autre défi personnel », a déclaré Attwood. « Je ne pouvais rien manger pendant la course et je ne pouvais boire que du lait pour rester en forme pour piloter. Parce que ce que je ne savais pas, c'est que j'avais les oreillons !
Lors du dernier relais, la 917L de Gérard Larrousse et Willi Kauhsen, deuxièmes, a reçu l'ordre de rester en poste, et il ne restait plus qu'à Herrmann de soigner la 917k désormais en difficulté jusqu'à l'arrivée. Et après 4 607,811 kilomètres ou 343 tours, Herrmann a franchi la ligne d'arrivée pour remporter la victoire.
Wolfgang Porsche, descendant de la dynastie automobile, a peut-être mieux résumé l'importance de cette réussite. "C'était une étape phénoménale", a-t-il déclaré. « C’était la première fois que nous montrions que nous pouvions battre les très grands noms. C’était une percée sur la scène internationale. Une fois cette percée réalisée, la 917 KH Porsche domine les années suivantes et depuis, la marque se hisse régulièrement au sommet de la hiérarchie de l'endurance avec des voitures tout aussi mythiques comme la 956, la 911 GT1 et la 919 Hybrid.
La 917 KH reste cependant une voiture digne de n’importe quelle époque de course automobile, même d’une époque future.
Avance rapide donc jusqu'en 2054, la 24e semaine de l'année et une autre édition des 24h du Mans. Dans un monde dystopique où la lumière du soleil s'estompe en raison des éjectas atmosphériques d'un épisode supervolcanique, un monde dans lequel les mégalopoles existent sous d'immenses dômes protecteurs connectés, ou un monde où les lumières urbaines, la couleur et le glamour ont pris le dessus, la plus grande course du monde continue, peut-être. sur un circuit extrêmement étendu. Sur quelle technologie cette supercar roule-t-elle - un minéral récemment découvert qui minimise notre dépendance aux combustibles fossiles, une batterie qui fournit un boulon électrique équivalant à plusieurs heures de charge ou quelque chose de totalement inimaginable - le tout assis joliment dans la voiture dont le design reste inchangé par rapport à leur première victoire au Mans en 1970. Une chose est sûre, la 917, simple, élégante, étonnamment robuste et puissante, roule toujours en tête du peloton.
Images avec l'aimable autorisation de Porsche / Images de sport automobile / Automobiliste
