Connue sous le nom de « Course vers les nuages ​​», la course de côte du Pikes Peak serpente jusqu'au massif éponyme, culminant à 4 302 m, le plus haut sommet de la chaîne frontale des montagnes Rocheuses du Colorado. Le premier événement a été organisé en 1916 comme coup publicitaire pour une nouvelle route à péage en gravier, dont le tracé suivait une ancienne route carrossable étroite.
Remportée par Rea Lentz, sa spéciale monoplace a mis un peu plus de 20 minutes pour arrêter le chronomètre après un départ du Mile 7 à 1440 m d'altitude, soit une montée de près de 3000 m, soit une pente moyenne de 7,2 %.
Aucune course n'a eu lieu entre 1917 et 1919 en raison de l'intervention de la Première Guerre mondiale, mais par la suite, la course de côte de 156 virages et 19,98 km a été organisée chaque année, sauf pendant la Seconde Guerre mondiale ; ainsi, l'événement du 26 juin de cette année marque la 100e édition du Pike Peak International Hillclimb.
Les années 1920 virent le début des duels pour lesquels Pikes Peak - du nom d'un explorateur américain, le lieutenant Zebulon Pike - devint célèbre. Dans cette première rivalité se trouvaient Glen Shultz et Louis Unser, patriarche de la célèbre famille américaine de courses, qui remporta finalement l'épreuve neuf fois entre 1934 et 1953 (à l'âge de 58 ans) et disputa sa dernière course - les frais d'inscription payés par chèque de sécurité sociale - en 1967.
La famille Unser est devenue synonyme de « La Montagne », comme l'appelle localement le sommet : Au fil des années, Bobby, Al Snr., Al Jnr. et Robby ont ajouté leurs noms à l'appel de la famille, avec une quatrième génération Unser espérant étendre son héritage lors de l'événement du centenaire : Loni Unser, fille de l'ancien pilote d'Indycar Johnny, est entrée dans la catégorie Porsche Trophy.
"Bien sûr, c'est un endroit vraiment spécial pour notre famille et je suis vraiment reconnaissante d'avoir la chance d'y concourir ce mois-ci", a déclaré la jeune femme de 23 ans, diplômée de l'université voisine de Boulder, qui a un jour plaisanté en disant qu'elle avait appris "la course à pied". la table du dîner en famille », a déclaré.
Cependant, malgré la popularité nationale de la course de côte, l'événement est resté relativement inconnu en dehors des États-Unis jusqu'à ce qu'Audi se retrouve avec un excès de quattros de groupe B redoutables et crachant des flammes après que le Championnat du monde des rallyes ait mis fin à ce qui était devenu une catégorie de plus en plus assiégée. Les Quatre Anneaux ont mis leurs monstres obsolètes au travail en alternance pour promouvoir davantage la technologie de transmission intégrale de la marque.
En 1984, ils ont envoyé la pilote de rallye française Michelle Mouton - la seule femme à avoir affronté des hommes en WRC et à les avoir battus jusqu'à la victoire au classement général - au Colorado avec une Audi quattro S2 adaptée aux exigences spécifiques de la montée sur chemin de terre. Même si Mouton n'a pas réussi à remporter le classement général - battue aux honneurs par un monoplace - elle a pris sa revanche l'année suivante en battant tout le peloton avec un record.
La marque sœur Volkswagen est allée sur le terrain gauche, en engageant une Golf bimoteur pour le champion d'Europe des rallyes Jochi Kleint. Chacune de ses unités turbocompressées délivrait plus de 300 ch, entraînées par des transmissions dédiées ; ainsi, les ingénieurs pourraient programmer la voiture pour la traction intégrale, ou uniquement pour la traction avant ou arrière. Kleint s'est classé quatrième dans la catégorie rallye, ces exploits ayant entraîné un flot de voitures de rallye et de rallycross par la suite déchirant « The Mountain ».
L'année suivante, Audi a choisi la saveur locale en engageant une quattro pour Bobby Unser ; il a ajouté à la série de succès de la famille, mais pour 1987, il a été remplacé par Walter Röhrl, qui a battu un trio d'ex-WRC Peugeot 205 alors que le double champion du monde des rallyes luttait contre son quattro de 750 ch équipé d'énormes ailes à double empilage à l'avant et à l'arrière. col de gravier pour enregistrer la première montée de moins de 11 minutes.
Peugeot a riposté en fournissant au champion des rallyes 1981 Ari Vatanen une 405 équipée de quatre roues motrices et d'une direction. La course essentiellement latérale du Finlandais en 1988 est immortalisée dans « Climb Dance », réalisé par le cinéaste français primé Jean Louis Mourey – qui a ajouté quatre prix à son CV avec cette production. Robby Unser a confirmé l'honneur de la famille en remportant la prochaine édition avec une 405.
Puis ce fut fini pour les monstres du rallye du Groupe B : les classes furent rationalisées et, mission accomplie, les Européens se retirèrent, laissant le fidèle de Suzuka Nobuhiro 'Monster' Tajima balayer Pikes Peak avec une série de spéciales entre 2007 et 2011. Sa dernière victoire est arrivé sur une surface asphaltée après que des batailles juridiques ont abouti à un accord pour asphalter la route, réduisant considérablement l'attrait du lieu pour les fans de rallye.
Cependant, Peugeot avait encore du pain sur la planche et est donc revenu en 2013 avec ce qui était en réalité une voiture de course du Mans dotée d'une coque extérieure en forme de silhouette. Propulsée par un V6 biturbo de 3,2 litres développant 875 ch et pesant 875 kg – atteignant un rapport puissance/poids de 1:1 – la 208 T16 a battu le record : Sébastien Loeb, multiple champion des rallyes, est passé de l'arrêt à 100 km/h en 1,8 seconde. en route vers une superbe montée en 8:13.378.
Son temps a duré cinq ans avant que le vainqueur du Mans Romain Dumas ne réalise un temps de 7:57.148 sur une piste humide au volant de l'élégant prototype Volkswagen ID.R à effets de sol de 680 ch, propulsé électriquement. Le Français, dont le record est établi après que les épreuves de 2020/21 se sont déroulées sur un parcours raccourci en raison de mauvaises conditions météorologiques, a battu d'une minute la norme sortante pour les voitures électriques, établie par Rhys Millen en 2016 à 8:57.118.
L'esprit d'innovation créé par Pikes Peak est tel que les 99 premières éditions de l'événement ont vu le temps le plus rapide réduit de plus de 50 % ; pourrait-il être réduit d'autant à environ trois minutes d'ici 2122 ?
