Au fil des années, plusieurs voitures de course peuvent rivaliser pour le titre de meilleure, de plus belle ou de plus réussie, mais si l'on devait choisir la voiture de Formule 1 la plus importante de tous les temps, ce serait la Lotus 49.
Dans les années 60, Team Lotus était clairement une équipe en plein essor, grâce à son propriétaire et designer brillamment inventif Colin Chapman et au mercuriel Jim Clark au volant.
Avec la Lotus-Climax 25, l'Écossais a remporté le Championnat du Monde en 1963 et à nouveau en 1965. La 25 a été la première voiture à disposer d'un châssis monocoque entièrement sollicité, mais pour 1967, la Lotus 49 allait encore plus loin et établissait la norme en matière de conception monoplace pour les décennies à venir.
"Simplifiez, puis ajoutez de la légèreté." C'était la philosophie de Chapman, ainsi que l'idée selon laquelle « ajouter de la puissance vous rend plus rapide dans les lignes droites, soustraire du poids vous rend plus rapide partout ». Il est vrai que cela signifiait que les voitures étaient parfois discutables en matière de sécurité. Ferdinand Porsche est crédité de la remarque selon laquelle « la voiture de course parfaite franchit la ligne d'arrivée en premier et tombe ensuite dans ses éléments constitutifs », mais dans le cas de Lotus, il y a eu des moments où elle n'a pas atteint cette ligne d'arrivée. .
Lotus Type 49. Image fournie par Lotus.
Le 49 utilisait une transmission à membres sollicités pour réduire le poids. Le moteur était boulonné à la monocoque à une extrémité et la suspension et la boîte de vitesses étaient attaquées directement à l'arrière. L’idée avait déjà été tentée, mais jamais aussi efficacement. Ce qui le rendait spécial, c'était un V8 de 3 litres spécialement construit par Mike Costin et Keith Duck et financé par Ford, le Cosworth DFV, ces lettres signifiant Double Four Valve. Chapman avait persuadé Ford de réunir les 100 000 £ nécessaires à la conception et à la fabrication de l'unité. Ce serait de l'argent bien dépensé puisqu'il propulserait les voitures de F1 pour la grande majorité du plateau pendant une grande partie du temps, avec une durée de vie de 18 ans au cours desquels il remporterait 155 courses et propulserait les vainqueurs de 12 championnats du monde des pilotes et 10 constructeurs.'
La Lotus 49 a fait ses débuts au GP des Pays-Bas 1967 à Zandvoort sans grande fanfare, mais les gens se sont assis et ont remarqué lorsque Graham Hill a battu le record du tour de plus de 6 secondes et que Clark, qui n'avait vu la voiture que deux jours plus tôt, a continué. gagner. Outre son utilisation révolutionnaire du moteur comme élément de contrainte, la 49 fut également la première voiture de F1 à arborer des ailes, ces structures initialement fragiles montées sur de minces poteaux !
Dan Gurney au volant de l'Eagle Mk 1 au Grand Prix de Belgique de F1. Image fournie par l'AAR
Une bonne voiture devrait sûrement avoir de nombreuses victoires après son nom. Ce n'est pas le cas de l'Anglo American Racers Eagle Mk 1, qui est sans aucun doute l'une des plus belles voitures de course jamais construites, même si elle n'en a remporté qu'une.
Grand Prix de Formule 1.
L'Eagle T1G, comme on l'appelait, a été conçu par Len Terry pour Anglo American Racers, une écurie de Formule 1 créée par le charismatique pilote américain Dan Gurney. Et si son nom vous semble familier, c'est parce qu'on lui attribue l'invention de la pièce d'aluminium à angle droit, utilisée pour créer une force d'appui supplémentaire lorsqu'elle est placée sur le bord arrière du plan principal de l'aile arrière d'une voiture – le « Gurney Flap ». Mais notre histoire est antérieure de quelques années à cette invention particulière.
Eagle Mk 1, image fournie avec l'aimable autorisation de l'AAR
Terry était le concepteur idéal, car il avait participé à l'incursion réussie de Lotus à l'Indy 500 et Gurney voulait un châssis qui doublerait pour la F1 et les ovales d'Indy. La voiture était belle dans sa simplicité et le nez avait une ouverture en forme de bec d'oiseau à l'avant pour le radiateur. Pour certains yeux, cela ressemblait à un requin, semblable à la Ferrari 156 de 1961, mais c'était un All American Eagle, donc c'était un bec. Sa livrée était sobre, sublime et patriotique, le châssis peint en bleu foncé avec une lèvre blanche autour de l'ouverture du radiateur et une bande blanche sur toute la longueur de la voiture. Au début, la voiture fonctionnait avec un moteur Climax non compétitif, alors qu'elle avait été conçue autour d'un Weslake V12 spécialement fabriqué. En d'autres termes, la voiture était innovante, avec le châssis 104 comportant des composants en titane et des panneaux en magnésium dans la monocoque. Les propriétés inflammables du magnésium, illustrées de manière effrayante lorsque Jo Schlesser est mort dans une boule de feu lorsque sa Honda a pris feu lors du GP de France 1968 à Rouen, ont conduit Gurney à qualifier sa voiture de briquet Ronson. L’humour de potence était un élément essentiel de la F1 à cette époque dangereuse.
La voiture était essentiellement rapide mais peu fiable en 1966, mais finalement, au GP de Belgique un an plus tard, Gurney la conduisit à la victoire sur le redoutable circuit de Spa-Francorchamps. Gurney a établi quelques records ce jour-là , devenant ainsi la deuxième personne à remporter un Grand Prix au volant d'une voiture qu'il avait construite. Aujourd’hui, ce nombre n’a augmenté que d’un et sa victoire reste la seule victoire en F1 pour une voiture construite aux États-Unis. Au cas où vous le demanderiez, les voitures Haas actuelles sont construites en Europe.
