Début juin, la reine Elizabeth II a célébré son jubilé de platine en tant que premier monarque britannique à le faire ; à la fin du même mois, le 69ème Safari Rally a débuté et s'est terminé à Nairobi, la capitale kenyane. En apparence, le 70ème anniversaire du couronnement de la Reine à Londres et sans doute le rassemblement le plus éreintant du continent africain n'ont pas grand-chose ou rien en commun, mais, comme le montre le dossier, ils sont inextricablement liés.
En effet, le rallye a été organisé pour la première fois en juin 1953 sous la bannière « East African Coronation Safari » sous la forme d'une aventure routière de 5 000 km à travers le Kenya, l'Ouganda et le Tanganyika (aujourd'hui la Tanzanie) dans le cadre des célébrations du couronnement dans les trois colonies britanniques de l'époque. L'Afrique de l'Est revêtait une importance particulière pour la reine : elle se trouvait au Kenya lorsqu'elle apprit la mort de son père, le roi George VI, et donc son accession au trône.
Lorsque le vent de l'indépendance a balayé l'Afrique au début des années soixante, le nom du rallye, qui s'était alors transformé en un marathon éreintant, a été changé en East African Safari Rally ; puis, en 1974, au Safari Rally. Si Covid n'avait pas provoqué l'annulation de l'événement de 2020, le rallye de cette année aurait marqué la 70e édition du Safari, ce qui correspondrait parfaitement aux célébrations de la reine Elizabeth.
Rauno Aaltonen et Lofty Drews dans une Datsun 160J traversent une voie ferrée à grande vitesse lors du Safari Rally en 1980. Image fournie par Motorsport Images.
Conscient des coûts liés à la participation à ces premières épreuves de cross-country, le fondateur-organisateur Eric Cecil a demandé l'autorisation pour les participants d'afficher un parrainage commercial - interdit par la FIA dans toutes ses catégories de sport automobile jusqu'en 1968. Bien que refusé par les autorités, il a approuvé unilatéralement. publicité embarquée pour le rallye ; ainsi, le Safari peut se targuer d'avoir été un pionnier du sponsoring du sport automobile !
Ces premiers événements étaient si difficiles et leurs conditions si imprévisibles que la légende s'est développée selon laquelle aucun étranger ne pouvait remporter le rallye, les locaux conduisant des voitures aussi diverses que des VW Beetles, des Ford Cortinas et des Mercedes 220SE remportant le gros lot. Les constructeurs dépensaient de plus en plus des budgets faramineux pour remporter « le rallye le plus difficile du monde », mais incluaient toujours des équipages locaux dans leurs équipages en renfort.
Puis, en 1972, « The Flying Finn » Hannu Mikkola a brisé ce mythe en s'imposant au volant d'une Ford Escort (fortement renforcée), mais seulement après que les préparatifs comprenaient de nombreuses courses de reconnaissance sur l'ensemble du parcours et un soutien de secours à pratiquement chaque virage ! Le génie est sorti de la bouteille, mais à un coût énorme : bientôt les hélicoptères d'observation et de service sont devenus de rigueur dans le ciel au-dessus des épreuves spéciales de la savane africaine.
Vic Preston Jr dans une Ford Escort au Sarfari Rally en 1972. Image fournie par Motorsport Images.
Le Safari Rally est devenu une exception après que d'autres épreuves du Championnat du monde des rallyes ont réduit leur format à trois jours et la longueur des épreuves spéciales à environ 20 km, ce qui a donné naissance au terme « rallye aux heures de bureau ». Les organisateurs du Safari Rally ont cependant persisté avec des marathons complets de cinq jours et des étapes de 100 km, avec des arrêts d'assistance peu nombreux (et espacés). En effet, les équipages étaient le plus souvent contraints de réparer eux-mêmes leurs voitures.
Après la victoire de Mikkola, la pendule est revenue en faveur des équipages locaux, avec Sheka Mehta, copilotée par sa femme Yvonne, remportant la victoire l'année suivante pour Datsun. Par la suite, les honneurs ont oscillé entre locaux et internationaux jusqu'à la victoire d'Ian Duncan pour Toyota en 1994, la dernière pour un local.
Suite à quelques problèmes d'organisation et problèmes économiques, le Safari a perdu sa place dans la rotation du WRC après 2002 ; Ironiquement, aucune équipe locale n'a terminé l'événement cette année-là…
Cela semblait la fin du chemin pour le statut de championnat de cet événement emblématique : des safaris étaient organisés chaque année, mais sur une base d'aventure ouverte et pour les amateurs de rallyes classiques avec de délicieuses machines historiques. Tous étaient d'accord sur le fait qu'un calendrier WRC était incomplet sans une étape en Afrique et c'est pourquoi un long et dur travail de retour a commencé pour ramener le Safari Rally au statut de championnat du monde. Covid, cependant, a fait échouer un retour prévu en 2020.
Sébastien Ogier et Benjamin Veillas, pilotes de Toyota Gazoo Racing, se produiront lors du WRC au Kenya 2022. Image fournie par Red Bull Content Pool.
Le retour l'année dernière en WRC s'est avéré une aventure épique : aménagées pour répondre aux normes et réglementations modernes, un certain nombre de « anciennes » sections ont été conservées ; ainsi, les étapes - 19 au total - portaient des noms évocateurs tels que Kedong et Soysambu, cette dernière étant une épreuve de 30 km comportant des traversées de rivières avec des gués abrupts, de longues lignes droites, des sections de lave dure et de nombreux passages sinueux. L'itinéraire inclus traverse une réserve naturelle peuplée de lions…
Vingt-sept inscriptions ont été reçues pour le Safari de cette année, dont 12 dans la catégorie reine des Rally1 - réparties comme suit : Ford (5), Toyota (4) et Hyundai (3) - et le reste dans les catégories Rally et Rally 3. . Les participants venaient du monde entier, avec un équipage intrépide venu des États-Unis et des équipages locaux - ce qui est plutôt encourageant - représentant un tiers de la liste des engagés.
La compétition s'est avérée un échec pour Toyota, ce sont quatre Yaris GR qui franchissent la rampe d'arrivée en formation – dirigées par la sensation finlandaise de 21 ans Kalle Rovanpera, fils de l'ancien pilote WRC Harri – après que les engagements Ford et Hyundai aient été troublés et turbulents. rassemblements.
«C'était le rallye le plus dur que j'ai jamais fait», a déclaré le vainqueur à l'arrivée. Il est donc clair que « le rallye le plus difficile du monde » n'a perdu aucun de ses défis, même certaines des sections les plus aventureuses ont été perdues au fil du temps. Surtout, elle s'est montrée digne de sa place au calendrier du WRC lors d'une année jubilaire.
