La course automobile ne sera jamais une activité totalement sûre. Mais voudrions-nous vraiment que cela soit totalement sans risque ? Si tel était le cas, vous pourriez tout aussi bien vous contenter de participer à la réalité virtuelle des jeux informatiques de course automobile, ceux qui font un si bon travail pour divertir les fans, tout en étant dans un assortiment de confinements.
En nous remémorant le début officiel de la Formule 1 le 13 mai 1950, lorsque la toute première course du Championnat du Monde de Formule 1 s'est déroulée à Silverstone, nous revenons sur les 7 dernières décennies et sur la bonne santé du sport. Le saut « miraculeux » de Romain Grosjean des flammes à Bahreïn en 2020 illustre le chemin parcouru en matière de sécurité depuis ses premiers jours de conduite « adaptée ».
La scène de l'incendie dont Romain Grosjean a miraculeusement échappé avec des blessures légères lors du Grand Prix de F1 de Bahreïn en 2020. Image fournie par Hoch Zwei
Aujourd'hui, la sécurité est au cœur de toutes les formes de sport automobile avec une réglementation, tant sportive que technique, construite autour du principe que le point de départ doit être un environnement aussi sûr que possible pour les pilotes, le personnel des équipes et les spectateurs. Cela n'a pas toujours été le cas et si l'on considère que le Championnat du monde de Formule 1 a débuté cinq ans seulement après la fin de la Seconde Guerre mondiale, un événement qui comportait un risque de vie bien plus élevé que la course automobile, il est compréhensible que parler de pilote la sécurité était souvent perçue comme un signe de faiblesse. C'était une époque insouciante, parfaitement résumée par une image du champion du monde 1958 Mike Hawthorn, dont la tenue préférée pour la course était une combinaison en coton impeccable surmontée d'un nœud papillon !
Ce n'est que dans les années 60 que le sport a pris conscience du fait que les conducteurs qui mouraient régulièrement étaient inacceptables et qu'un effort primitif en faveur de la sécurité a commencé, avec l'introduction d'un certain niveau de casques et de vêtements résistants au feu, tandis que les visières ou les lunettes devaient être obligatoires. être incassable. Sir Jackie Stewart peut s'attribuer une grande partie du mérite d'avoir insisté sur des normes de sécurité plus élevées, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la voiture. Il n’a jamais faibli dans ses objectifs, même s’il a souvent été ridiculisé pour ses efforts, un exemple classique du dicton selon lequel « un prophète n’est sans honneur que dans son propre pays ».
Sir Jackie Stewart au Championnat du monde de F1 en Argentine en 1972, où il a remporté la première place. Image fournie par Hoch Zwei
Une norme minimale pour les combinaisons de course ignifuges n'a été établie qu'en 1975, l'incendie étant la conséquence d'un accident que les pilotes craignaient le plus, de sorte que les extincteurs embarqués ont été ajoutés à la liste des équipements obligatoires trois ans plus tard. Progressivement, les normes relatives aux vêtements de protection du conducteur se sont améliorées, devenant plus réglementées et soumises à des tests plus rigoureux. Parallèlement à ces progrès liés au « blindage » du pilote, les voitures et les circuits évoluaient également avec leur temps, leur niveau de sécurité augmentant grâce aux progrès dans les domaines de la science, de la technologie et de l'ingénierie, motivés par le fait que le monde en en général, il est devenu plus réticent à prendre des risques.
Vint ensuite le GP de Saint-Marin 1994 sur le circuit d'Imola, dans le nord de l'Italie, et la mort de deux pilotes, Roland Ratzenberger et Ayrton Senna, plusieurs jours de suite. Il s'agissait des premiers décès survenus lors d'un week-end de Grand Prix depuis 12 ans et le fait que l'un d'eux était le plus grand pilote de son âge a remis la sécurité des pilotes sous les projecteurs. La quête de la sécurité n'a jamais cessé, mais il est juste de dire que ce week-end tragique a été le catalyseur d'une approche plus agressive et plus scientifique du sujet.
Ayrton Senna au Grand Prix du Brésil 1991, trois ans avant son accident mortel. Image fournie par Hoch Zwei
La plupart des changements qui ont suivi ont concerné les voitures elles-mêmes et les circuits, mais en termes d'équipement des pilotes, des normes plus rigoureuses ont été appliquées régulièrement et l'instance dirigeante du sport, la FIA, a désormais sa propre Fondation, soutenant la recherche sur la sécurité du karting pour les enfants, jusqu'à la Formule 1. Certains de ces dispositifs de sécurité sont évidents, comme le dispositif de soutien de la tête et du cou HANS) devenu obligatoire en 2003, ou les modifications visant à rendre la visière du casque plus solide à la suite d'un accident anormal de Felipe. Massa en Hongrie en 2009, lorsqu'il a été heurté par un élément de suspension tombé de la voiture devant lui. D'autres sont plus difficiles à repérer, comme le fait que les pilotes de F1 portent désormais des gants « biométriques », qui peuvent transmettre des informations vitales relatives à la tension artérielle et au rythme cardiaque à l'équipe médicale, avant même que la voiture médicale n'atteigne le lieu de l'accident. .
Il ne fait aucun doute que même si la course automobile est beaucoup plus sûre aujourd'hui que par le passé, elle conserve toujours ce certain « facteur de peur » qui la place dans une ligue différente d'un sport comme le football ou le tennis. Le spectacle est toujours aussi époustouflant et laisse les spectateurs en admiration devant les pilotes héroïques, mais il manque peut-être aujourd'hui de quelque chose par rapport à son passé plus romantique. Considérons par exemple les exploits d'un véritable gentleman racer, qui devint le dernier des grands concurrents privés de F1, Rob Walker. En 1939, il engage sa Delahaye aux 24 Heures du Mans et effectue le relais de nuit dans un costume à fines rayures bleu foncé. Walker a dû boucler seul les douze dernières heures, son coéquipier s'étant trop gravement brûlé les pieds pour continuer et avec environ deux heures de course restantes, il était temps pour son dernier arrêt au stand, lorsque son équipage l'a « ravitaillé » avec du champagne !
