Alors que le Grand Prix de France se déroule ce week-end, nous nous penchons sur les champions légendaires de France, les héros romantiques condamnés, les brandons à tête de taureau, les favoris flamboyants des fans et les casse-cou. leur histoire – il y en a eu 75 – englobe tout ce qu'il y a de séduisant dans ce sport.
En tête évidente de notre liste de grands gaulois se trouve le légendaire Alain Prost. Vainqueur de quatre titres de champion du monde, l'homme connu sous le nom de Professeur pour sa capacité à combiner une approche extrêmement analytique et un rythme exceptionnel, a débuté sa vie en F1 en 1980 avec un surnom beaucoup moins érudit – Tadpole, que lui ont remis les mécaniciens McLaren en raison de étant une « grenouille » plutôt petite.
Le surnom n'a cependant pas duré longtemps et ses performances étaient suffisantes pour mériter l'attention de Renault en 1981. Les relations avec son équipe locale et avec son compatriote René Arnoux étaient cependant volatiles et après une dispute avec Arnoux en 1982 à cause d'accords sur la finition des commandes et avec Renault sur à peu près tout, Prost est licencié fin 1983.
Quadruple champion du monde des pilotes de F1, vainqueur de 1987 à 2001, Prost a détenu le record du plus grand nombre de victoires en GP jusqu'en 2001. Image fournie par Motorsport Images
Deux jours après avoir quitté Renault, il a re-signé chez McLaren et le reste appartient à l'histoire. Trois championnats du monde avec l'équipe Woking ont suivi en 1985, 86 et 89, le dernier étant éclairé par la rivalité furieuse avec Aytron Senna qui se poursuivra l'année suivante après le départ de Prost chez Ferrari. Un dernier championnat a suivi avec Williams en 1993 et en tant que l'un des cinq pilotes avec plus de trois titres mondiaux à leur actif et toujours quatrième sur la liste des victoires de tous les temps, le statut de Prost en tant que véritable légende est assuré.
Le challenger le plus proche du professeur est son ennemi Renault Arnoux.
Fils d'un comptable de la campagne grenobloise, Arnoux était l'antithèse d'un pilote automobile français débonnaire et à la mode de la fin des années 70. Silencieux jusqu'au silence, lorsque le petit et trapu destrier parlait, c'était avec un fort accent provincial et une franchise brutale qui ne le faisaient pas aimer des sponsors ou des rivaux. Mais sur la piste, la compétitivité pugnace et le rythme effréné d'Arnoux ne pouvaient être ignorés.
Il a remporté sept Grands Prix, mais la bataille pour laquelle on se souviendra toujours de lui a été pour la deuxième place. Son duel sauvage, fracassant et à couper le souffle avec Gilles Villeneuve à Dijon lors du Grand Prix de France 1979 est entré dans l'histoire comme l'une des plus grandes bagarres de la F1 et mérite toujours à Arnoux, encore très discret, l'admiration sans fin des fans. .
Arnoux a participé à 12 saisons de F1, terminant sur le podium à 22 reprises.
Lors de l'ouverture de la saison 1990 de Jean Alesi à Phoenix, il a tenu tête à Ayrton Senna pendant 25 tours. Images fournies par Motorsport Image
Mais le favori ultime des fans français doit être le héros du peuple, Jean Alesi. Flamboyant, fougueux et sans aucun doute rapide, Alesi a conquis le cœur des fans de F1 dès le premier tour de roue pour Tyrrell, terminant quatrième lors de ses débuts à domicile. C'est cependant lors de la première course de 1990 qu'il scelle sa réputation comme l'un des concurrents les plus féroces de la F1. Lors de la première manche à Phoenix, Alesi a mené pendant 25 tours avant d'être dépassé par Senna. Il a eu la témérité de doubler brièvement le grand Brésilien avant d'abandonner et de terminer deuxième lors de sa neuvième course. Il semble très probable qu'il aurait pu devenir champion du monde s'il avait écrit avec Williams, mais après de longues discussions, Alesi a promis son avenir non pas aux vainqueurs des championnats 1992-1994 et 1996 et 1997, mais à un L'équipe Ferrari traverse l'un des marasmes les plus lents de son histoire. Une seule victoire en carrière suivrait – au Canada en 1995.
Né à Paris, François Cevert a participé à 47 Grands Prix du Championnat du Monde, remportant une victoire, 13 podiums et 89 points en carrière. Image fournie par Motorsport Images
François Cevert, contrairement à Arnoux, était l'incarnation du fringant coureur français. Hirsute, héroïque, charismatique et doté d'une paire d'yeux bleus perçants, Cevert associait vitesse et sang-froid sans effort, incluant des séances de photos décontractées enveloppées d'un manteau de fourrure avec Brigitte Bardot et un don de formation classique pour la musique qui le voyait régulièrement glisser du cockpit. au tabouret de piano pour divertir les autres coureurs.
La récompense pour avoir brillé si intensément était que ce serait pour une courte période. À Watkins Glen en 1973, le fringant Cevert a poussé son Tyrrell nerveux trop loin lors des qualifications et s'est écrasé et la F1 a perdu instantanément l'une de ses forces les plus puissantes.
Ensuite, il y a eu Jo Schelsser, qui a travaillé pendant des années en Formule 2 avant de remporter un véritable volant de F1 avec Honda en 1968 au volant de l'expérimental RA302 au Grand Prix de France. Cependant, après seulement deux tours, Schlesser est sorti de la piste et la Honda a pris feu. Piégé dans son corps en magnésium hautement inflammable, Schlesser a péri.
À la liste des stars tragiquement perdues, il ne fait aucun doute d'ajouter Patrick Depailler et Jules Bianchi, le premier ayant été tué lors des essais précédant le Grand Prix d'Allemagne 1980, tandis que le second a été mortellement blessé après une collision avec un véhicule de piste lors du Grand Prix du Japon 2014. Prix.
Même si les blessures graves étaient et restent rares à l'ère actuelle de la F1, elles constituaient un risque professionnel important des décennies plus tôt et, si vous vous appeliez Jean Behra, quelque chose à ignorer. Behra a participé à 52 grands prix entre 1952 et 1959, tombant fréquemment en F1 et en courses de voitures de sport. À la fin des années 1950, il a joyeusement montré chacune de ses 18 blessures graves dans un journal français en posant pour une photo annotée dans son slip. Les blessures comprenaient sept côtes cassées, un nez cassé et des blessures à la tête lors de la Carerra Panamerica de 1952, des brûlures au deuxième degré au Grand Prix de Caracas en 1957, deux bras cassés lors de la course des Sables-d'Olonne en 1952 et la véritable terrible arrachée de l'oreille droite à le Trophée du Tourisme 1955 à Dundrod. C'est une oreille droite arrachée pour ceux qui ne parlent pas couramment un français pénible. Il était clair que Behra tentait sa chance et cela s'est avéré en 1959 lorsqu'il a été tué au volant d'une Porsche lors d'une course de soutien aux voitures de sport pour le Grand Prix d'Allemagne.
Après le podium du Grand Prix d'Azerbaïdjan 2021, Pierre Gasly est tout à fait prêt à décrocher quelques premières places supplémentaires. Image fournie par Hoch-Zwei
Le pilote français court pour Alpine en Formule 1. Image fournie par F1 Pool et Hoch-Zwei
Mais la liste des stars françaises n’est pas seulement peuplée de légendes ou de disparus. Que diriez-vous du charmant Jacques Laffite qui a remporté six victoires avec un style cavalier et une insouciance désinvolte qui l'ont fait aimer d'une génération de pilotes français en herbe. Ou le plus stoïque Jean-Pierre Jabouille qui a décroché la première victoire turbo en F1 en 1979 après avoir travaillé pendant deux ans pour tirer parti des premiers efforts explosifs de la Théière Jaune de Renault.
Didier Pironi, Patrick Tambay, Maurice Trintignant, Jean-Pierre Beltoise, voire le fou du premier tour Romain Grosjean, méritent tous une mention honorable dans la liste des pilotes français qui ont apporté vitesse et panache sur la grille.
Et maintenant, alors que nous accueillons à nouveau le Grand Prix de France qui a dû être annulé l'année dernière, nous pouvons nous préparer à profiter des performances de deux pilotes français véritablement talentueux : Pierre Gasly et Esteban Ocon.
