Il ne faut pas s'étonner que les États-Unis possèdent une multitude de circuits de course distingués, compte tenu de leur taille et de l'importance de leur propre industrie automobile.
Le Motor Speedway d'Indianapolis est devenu le foyer traditionnel de la compétition sur roues monoplaces, avec l'Indy 500, l'événement de sport automobile le plus fréquenté au monde, le gigantesque Circuit des Amériques spécialement construit - avec des étoiles et des rayures peintes - des maisons La visite annuelle de la Formule 1, tandis que le tri-ovale incliné de Daytona représente le plus grand prestige du long programme de NASCAR. Mais dirigez-vous plus au sud, le long de la péninsule floridienne, au-delà des palmiers et des orangeraies, pour découvrir le Sebring International Raceway, le lieu où les voitures de sport ont fait preuve de leurs muscles au cours des 70 dernières années.
Le Sebring International Raceway est le plus ancien circuit de course sur route permanent des États-Unis et, comme plusieurs de ses homologues européens, doit son existence à la Seconde Guerre mondiale. Une zone proche de la commune de Sebring fut autorisée en 1940 à être transformée en base militaire. Lorsque les États-Unis ont rejoint leurs alliés dans la guerre, le nouveau terrain d'aviation militaire Hendricks a eu une vocation renouvelée en tant que centre de formation pour les pilotes d'avions B-17. Une fois la guerre terminée, le besoin d’une formation constante des pilotes était devenu moindre. Au lieu de cela, l’ingénieur aéronautique russo-américain Alec Ulmann, qui a participé à la conversion d’avions militaires à des fins civiles, s’est rendu compte que les pistes, les routes d’accès et les installations de Hendricks Field pouvaient être utilisées à des fins différentes. Inspiré par les 24 Heures du Mans – la classique française alors que cette étape approche de la mi-vingtaine – Ulmann a organisé une course. Plutôt que de se rendre à une fête du Nouvel An en 1950, un groupe d'aficionados s'est précipité sur un nouveau circuit appelé Sebring, avec la course Sam Collier 6 Hour Memorial remportée par Frits Koster et Ralph Deshon dans une Crosley Hot Shot. Les personnes présentes ont clairement senti que la nouvelle aventure sportive du Sunshine State avait un brillant avenir.
Au départ des 1000 Miles de Sebring. Image fournie par Marius Hecker/AdrenalMedia.com
Elle avait certainement un avenir inhabituel, car parmi les performances mémorables et les exploits d'excellence de conduite, une partie de cette folie de Floride s'est retrouvée sur les circuits. En 1950, le promoteur Alec Ulman emmena le gouverneur Fuller Warren faire un tour de piste : rien de mal à cela, sauf que la course avait lieu à ce moment-là ! Lors des 12 Heures de Sebring 1957, Stirling Moss ralentit à l'épingle pour que le légendaire photographe Bernard Cahier puisse lui tendre une bouteille de Coca-Cola, qu'il jettera hors du cockpit la prochaine fois.
Les 12 Heures de Sebring sont nées en 1952, débutant de jour et se terminant à minuit, et un an plus tard, elles rejoignaient le Championnat du Monde des Voitures de Sport. À la fin de la décennie, son prestige était tel qu'il attirait les plus grands noms du sport automobile, Sir Stirling Moss, Juan Manuel Fangio et Phil Hill remportant tous la victoire dans un peloton qui comprenait un véritable who's who de marques automobiles estimées : Ferrari, Maserati. , Porsche et Jaguar étaient tous représentés avec succès.
Briggs Cunningham et Alec Ulmann posent pour une photo publicitaire pour IBM.
Bernard Cahier remet à Stirling Moss une bouteille de Coca pendant la course. Smith Peter Kent photo gracieuseté de Stirlingmoss.com
Sebring a même accueilli le premier Grand Prix des États-Unis de Formule 1 au niveau championnat et a été décisif dans une lutte à trois pour le titre. Dans une finale passionnante, le leader de la course, Jack Brabham, est tombé en panne d'essence dans le dernier tour, mais en se classant toujours quatrième, il a obtenu suffisamment de points pour remporter le premier des trois titres mondiaux. La course a été remportée par Bruce McLaren, sa première en compétition de Grand Prix, mais pour Sebring, l'événement était loin d'être lucratif – et les finances signifiaient que la Formule 1 ne revenait jamais.
Les voitures de sport sont devenues au centre de l'attention et l'événement a continué à prendre de l'ampleur, le circuit étant adapté, tant pour le spectacle que pour des raisons de sécurité, à la suite d'un accident en 1966 qui a tué plusieurs fans. Mais il a conservé son identité et reste un défi de taille pour les conducteurs, les ingénieurs et les voitures, ce qui constitue une rareté dans un paysage de plus en plus uniforme. L'asphalte constitue la majeure partie du tracé, mais de grandes sections conservent la surface en béton d'origine de Hendricks' Field, ce qui conduit à des transitions délicates, tandis que l'ensemble du site est réputé pour sa nature rugueuse et cahoteuse. Si une voiture parvient à maîtriser Sebring, elle sera alors prête pour la compétition sur d'autres circuits – du moins c'est ce que dit la théorie. La série de virages à moyenne et haute vitesse est adorée et redoutée par les pilotes, en particulier Sunset Bend, le virage final à long rayon de 180 degrés qui a conduit à des moments côte à côte – ainsi qu'à des accidents monstrueux. Bon nombre d’obstacles, de panneaux latéraux et d’egos meurtris ont eu besoin d’un peu d’attention au fil des années. Porsche s'est révélé être le leader, remportant 18 victoires, dont 13 victoires consécutives à son apogée dans les années 1970 et 1980, tandis que depuis le tournant du millénaire, son homologue, Audi, a souligné la suprématie des quatre anneaux. 11 victoires, dont huit au rebond – et un record de six pilotes pour la légende des voitures de sport Tom Kristensen – ont donné au personnel du musée de nombreux trophées à briller.
Le Grand Prix des États-Unis de 1959 s'est tenu à Sebring, aux États-Unis. Jack Brabham a remporté le titre mondial, tandis que Bruce McLaren a remporté son premier GP. Image fournie par Motorsport Images
À partir de 2019, Sebring a accueilli à nouveau les courses de voitures de sport de niveau international lors des 1000 Miles de Sebring, qui ont eu lieu avant les 12 Heures. Image fournie par Hoch-Zwei
À partir de 2019, Sebring a accueilli le retour des courses automobiles de niveau international lors d'un nouvel événement, les 1000 Miles de Sebring, qui a eu lieu avant les 12 Heures. Mais malheureusement, la pandémie a jusqu'à présent limité le concept à un concept ponctuel, plutôt qu'au début d'une nouvelle ère, mais alors que les voitures de sport continuent de fleurir – avec la réglementation sur les hypercars qui sera bientôt introduite et qui attire les marques mondiales – il y a toutes les raisons. On peut s'attendre à ce que Sebring reste un paradis pour les voitures de sport alors que le stade entre dans sa huitième décennie.
Image de couverture avec l'aimable autorisation de Joao Filipe/AdrenalMedia.com
