La lutte pour le titre de cette année entre le tenant du titre Lewis Hamilton et le challenger Max Verstappen est l'une des plus excitantes depuis des années, mais il est peu probable qu'elle ait beaucoup d'effet sur la taille de la foule à Interlagos pour le Grand Prix du Brésil ce week-end.
Il n'y a plus aucun pilote local à encourager depuis que Felipe Massa a raccroché son casque à la fin de la saison 2017 et même si les foules afflueront vers l'Autodromo Jose Carlos Pace ce week-end, le pays dans son ensemble a perdu une grande partie de son appétit pour Formule 1 après la mort d'Ayrton Senna, lors du Grand Prix de Saint-Marin 1994.
Il y avait de longues files de fans à pied faisant la queue sur des kilomètres en bas de la colline depuis le circuit d'Interlagos quelques heures avant l'ouverture des portes à l'époque Senna. Des groupes de samba ont veillé à ce que la foule, déjà acclamée par le nom de leur héros, se fraye un chemin à travers les tourniquets. Cependant, s'il a participé onze fois au total à sa course à domicile, il n'a gagné qu'à deux reprises dans la banlieue de Sao Paulo, avec deux podiums supplémentaires à son actif. Sa toute première course de Formule 1 était en fait le GP du Brésil de 1984, organisé sur le circuit de Jacarepagua à Rio de Janeiro et il s'est soldé par un abandon lors de ses débuts avec l'équipe Toleman. C'était à peu près la même chose l'année suivante avec Lotus, mais il est finalement monté sur le podium en 1986, après s'être qualifié en pole sur Lotus, pour finalement terminer deuxième.
Ayrton Senna discute avec Gordon Murray lors des essais de l'équipe Brabham-BMW F1 au Paul Ricard en 1983. Image fournie par la Fondation Senna
Un nouvel abandon apporte une nouvelle déception en 1987 et l'année suivante, Ayrton s'aligne en pole position lors de sa toute première course pour McLaren. Au volant de la MP4/4 qui remportera 15 des 16 manches cette année-là, le jeune Brésilien a réalisé un brillant parcours sur la piste récemment nommée en l'honneur de son rival acharné et compatriote Nelson Piquet. Mais la feuille de résultats montre qu’il a en réalité été disqualifié. Un problème de sélecteur de vitesse lors du tour de parade l'a obligé à rester coincé en première vitesse. Il s'est donc arrêté aux stands, a pris la voiture de secours et s'est lancé à sa poursuite. Finalement, il s'est frayé un chemin à travers le peloton pour terminer deuxième derrière son équipier Alain Prost, mais a été marqué d'un drapeau noir et disqualifié pour avoir pris la voiture de secours après que le drapeau vert ait été montré après le tour de parade.
Une autre pole en 1989 a suscité des espoirs dans la foule partisane, mais Senna a terminé onzième, puis en 1990, la course a déménagé dans son lieu actuel dans la banlieue d'Interlagos à Sao Paulo et le changement a produit un autre podium mais toujours pas la plus haute marche. Encore une fois, Senna s'est qualifié en pole – presque une évidence pour le roi de la samba sur un tour – mais une collision précoce avec le Japonais Satoru Nakajima l'a obligé à chercher un nouveau nez, bien qu'il ait récupéré pour terminer troisième. Le vainqueur était Alain Prost sur une Ferrari et il était probablement l'homme le plus impopulaire sur la grille ce jour-là, car c'était sa première apparition au Brésil depuis la collision controversée avec Senna à Suzuka l'année précédente qui avait conduit à la disqualification du Paulista, lui donnant finalement le titre de champion cette année-là au Français. La grille était très proche des fans à Interlagos et les huées, les quolibets et les vagues générales d'antipathie dirigées contre le pilote Ferrari auraient été assez intimidants !
Ayrton Senna en tête du peloton au GP du Brésil 1991. Image fournie par Motorsport Images
Puis vint 1991. Ayrton était désormais une star mondiale et un double champion du monde. Va-t-il enfin gagner à domicile ? Il a mené depuis la pole position avec la McLaren, mais il n'a pas pu se débarrasser de Nigel Mansell dans la Williams, jusqu'à ce qu'au 50e tour, l'Anglais soit victime d'une crevaison et finisse par abandonner. Senna semblait prêt à se diriger vers le drapeau à damier, sauf que sa boîte de vitesses s'énervait, le laissant sans troisième, quatrième ou cinquième vitesse. À ce moment-là, il était pourchassé par Ricardo Patrese dans l'autre Williams alors que le ciel s'ouvrait. En passant devant les stands, Ayrton faisait signe que la course devait être arrêtée. Ce n'était pas le cas, mais il a réussi à s'accrocher pour gagner à domicile pour la première fois. Le cri de joie mêlé de douleur que l’on peut entendre à la radio exprime à quel point cela comptait pour lui.
Ayrton Senna soulève le trophée du vainqueur au Grand Prix du Brésil 1991. Image fournie par Motorsport Images.
Épuisé émotionnellement et physiquement, il a dû être aidé à sortir de la voiture et a à peine pu soulever le trophée sur le podium.
« Aujourd'hui est un jour mémorable dans ma carrière, dans ma vie. Je suis aux anges », a-t-il déclaré.
Ayrton Senna ,
Mots de joie du triple champion du monde de F1 après avoir remporté le Grand Prix du Brésil, 1991
1993 a été une année difficile pour Ayrton et son équipe McLaren, désormais sans Honda et devant se contenter d'un moteur Cosworth client de fortune. Le Brésil était la deuxième manche du calendrier et la Williams-Renault de son grand rival Alain Prost et Damon Hill était la voiture de classe du peloton. Le pole tour du Français a été deux secondes plus rapide que le meilleur temps de qualification du Brésilien. Senna a obtenu un bon départ depuis la troisième place sur la grille et a immédiatement terminé deuxième. Mais ensuite, il a dû s'opposer à une pénalité stop-go, réputé avoir dépassé un retardataire au moment où les drapeaux jaunes étaient agités.
Mais Ayrton n'a pas compris l'idée d'abandonner et lorsque la pluie typique de Sao Paulo est arrivée, la course a commencé à venir à lui. Alors que la majeure partie du peloton s'affairait frénétiquement pour se débarrasser de ses slicks et de ses pneus pluie, Prost est resté à l'écart et en a payé le prix, s'écrasant sur une Minardi et hors de la course, laissant Hill mener devant Senna et Schumacher. Les averses sont passées et tout le monde a regagné les slicks. Mais la piste était encore grasse et c'est là que Senna a brillé, réalisant un dépassement sensationnel sur Hill pour remporter sa deuxième victoire sur sa piste locale. C'était la 100 ème victoire de McLaren en F1 et ce qui rendait la journée encore plus spéciale était le fait que Senna se soit vu remettre le trophée du vainqueur par une autre légende du sport, le quintuple champion du monde, Juan Manuel Fangio.
Si vous vous dites que ce genre d'action roue contre roue ne serait pas autorisé dans la Formule 1 moderne et à quel point les courses étaient meilleures à l'époque, c'est un fait moins bien rapporté que les pitreries folles des deux amis casse-cou n’a pas rencontré l’approbation universelle. Tous deux ont été critiqués par Jody Scheckter, coéquipière de Villeneuve chez Ferrari et alors présidente du comité de sécurité des pilotes du Grand Prix de Grande-Bretagne, la prochaine course du calendrier.
Senna, concentré dans son casque typique avant le Grand Prix. Image fournie par Hoch-Zwei.
Un an plus tard, Senna serait de retour dans sa ville natale pour sa première apparition avec sa nouvelle équipe, Williams. Cela s'est terminé par une retraite et moins de deux mois plus tard, il n'était plus, dans l'une des circonstances les plus malheureuses.
La foule et l'ambiance sur l'Autodromo Jose Carlos Pace ne seront plus jamais tout à fait les mêmes.
La foule et l'ambiance sur l'Autodromo Jose Carlos Pace ne seront plus jamais tout à fait les mêmes.
