Traversez n'importe quelle entrée menant à Silverstone et le panneau indique « Bienvenue à Silverstone, le berceau de la course automobile britannique ». Bien que cela soit indéniablement vrai compte tenu de la pléthore d'événements de sport automobile que le circuit basé dans le Northamptonshire a accueillis au cours des trois derniers quarts de siècle, le panneau pourrait également à juste titre revendiquer « la maison de la Formule 1 », car après tout, c'est ici que le championnat a commencé il y a longtemps. en 1950.
Silverstone a ses racines dans un aérodrome de bombardiers éponyme de la Seconde Guerre mondiale, nommé d'après le village voisin et créé en 1943, au plus fort du conflit. Une fois la paix revenue deux ans plus tard, les passionnés d'automobiles locaux étaient ravis de pouvoir s'élancer de long en large sur les pistes d'atterrissage voisines, leurs exploits étant rendus d'autant plus sûrs par d'immenses zones de ruissellement. Un événement officiel n’était sûrement qu’une question de temps – deux ans en fait.
Surnommé par la suite le « Grand Prix du mouton » en raison du sort d'un mouton capricieux, cette course de club de 1947 a jeté les bases non seulement du sport automobile britannique, mais aussi de l'industrie « artisanale » alliée. Ce n'est pas un hasard si six des dix écuries de F1 actuelles sont basées dans un rayon de 30 milles autour de Silverstone, l'équipe Aston Martin F1 étant même située en face de la porte principale.
Le pilote britannique de Formule 1 Lewis Hamilton agite fièrement son drapeau national après avoir remporté le Grand Prix de Grande-Bretagne en 2021 à Silverstone. Image fournie par Hoch Zwei
La septième équipe britannique, McLaren, n'est qu'à une heure de route tandis que l'Italien AlphaTauri dispose d'une deuxième base à proximité. En effet, les anciens hangars qui abritaient autrefois les bombardiers Wellington et Lancaster servent désormais d'ateliers et de bureaux pour une vaste gamme d'activités liées au sport automobile, tandis que Silverstone Park, situé dans le périmètre du circuit, forme le noyau d'un groupe de quelque 3 500 centres scientifiques et de haut niveau. -des entreprises technologiques réparties dans toute la région.
Cependant, revenons aux années 40 : un an après ce premier « clubbie », le Royal Automobile Club a pris un bail sur le site, organisant ensuite deux courses sur des pistes délimitées par des balles de foin avant de combiner les pistes d'atterrissage et les routes périphériques pour former un circuit complet. du Trophée International de 1949 - un Grand Prix en tout sauf son nom et son statut.
Michael Schumacher, sept fois champion de Formule 1, après sa victoire en 1998 au Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone. Image fournie par Hoch Zwei
Lorsque la FIA a créé le Championnat du Monde des Pilotes – précurseur de la F1 – un an plus tard, Silverstone a eu l'honneur d'organiser la course d'ouverture, connue sous le nom de Grand Prix d'Europe en guise de geste unificateur. L'événement a attiré une foule de plus de 100 000 personnes et a réuni le roi George et la reine Elizabeth - ce qui constitue la seule fois où un monarque régnant a assisté à un Grand Prix en Grande-Bretagne.
Tout aussi significatif, Ferrari n'a pas participé à ce premier Grand Prix de championnat, préférant disputer un événement local en Italie après avoir échoué à s'entendre sur les conditions financières avec le RAC, créant ainsi un précédent. Cependant, on se demande combien de fois la Scuderia s’est depuis révoltée à cause de cette omission dans son palmarès…
Le contrôle du bail avait été transféré au British Racing Drivers Club en 1952, ce qui a abouti à l'acquisition du complexe par le BRDC auprès du ministère de la Défense en 1971. Depuis ce premier circuit de fortune, le tracé du Grand Prix de Silverstone a évolué pas moins de neuf fois, le dernier changement majeur ayant eu lieu en 2010 ayant entraîné une nouvelle section intérieure et le déplacement du complexe fosse/enclos vers l'extrémité opposée.
David Coulthard en action lors du Grand Prix de Grande-Bretagne 1999 à Silverstone, où il a battu Eddie Irvine pour remporter la couronne. Image fournie par Hoch Zwei
Le Grand Prix de Grande-Bretagne a cependant également été organisé sur d'autres sites tels qu'Aintree et Brands Hatch au fil des années avant de s'installer définitivement à Silverstone en 1987. De plus, l'équivalent MotoGP est également désormais un incontournable dans le Northamptonshire après avoir été organisé dans divers lieux, dont l'île de Man jusqu'en 1976 et Donnington Park.
Il y a eu une multitude de moments marquants évidents à Silverstone, y compris le premier Grand Prix, remporté par Giuseppe Farina sur une Alfa Romeo, le premier succès de Ferrari au championnat un an plus tard grâce à Froilan Gonzales - qui avait percé des trous dans son casque pour pouvoir faciliter le refroidissement - la victoire sillage de Sir Jackie Stewart face à son grand ami et rival Jochen Rindt (Lotus) en 1969, et les victoires plus héroïques de Nigel Mansell à domicile, notamment en 1987 et 1992.
On peut dire que le point le plus bas de Silverstone lors d'un Grand Prix s'est produit lorsqu'une Jody Scheckter en pleine charge a fait un tête-à-queue à la fin du premier tour du Grand Prix de 1973, anéantissant finalement neuf voitures, dont toute l'équipe Surtees (trois voitures) et même blessant un conducteur. Un témoignage du bilan de sécurité de Silverstone est que, malgré quelques accidents, aucune vie n'a été perdue lors du 55 Grand Prix organisé sur l'ancien aérodrome de bombardiers.
Un voyage dans le passé avec Niki Lauda au volant d’une Alfa Romero lors du Grand Prix de Grande-Bretagne 1979 à Silverstone. Image fournie par Hoch Zwei
Tout cela nous amène à 2020, lorsque le championnat et Silverstone ont célébré les 70 ans du Championnat du monde de Formule 1, remportés avec brio grâce à l'excellente gestion des pneus de Max Verstappen dans la Red Bull par les deux pilotes Mercedes, Lewis Hamilton et Valtteri Bottas, qui était parti du premier rang. Des quantités limitées de notre affiche commémorative du 70e anniversaire sont encore disponibles. Procurez-vous le vôtre dès maintenant pour revendiquer cette partie de l'histoire de l'automobile.
Ceux-ci célèbrent non seulement la merveilleuse histoire de Silverstone, mais ils présagent également du brillant avenir de la F1.
