La McLaren MP4/4 est statistiquement la voiture de Formule 1 la plus titrée de tous les temps, ayant triomphé dans 15 des 16 Grands Prix organisés en 1988. Cela représente un pourcentage de victoires de 93,8 et bon nombre de ces victoires ont également vu ses pilotes Alain Prost et Ayrton Senna prenez une ou deux finitions. Naturellement, elle a remporté les titres de champion du monde des pilotes (avec Senna) et des constructeurs cette année-là. Cependant, le chiffre qui résume le mieux la situation est peut-être 27. C'est le nombre de tours pendant lesquels la voiture n'a pas été en tête d'une course sur toute la saison ! À la fin de l'année, la voiture totalisait 199 points, soit trois fois plus que la deuxième meilleure équipe du classement des constructeurs.
Si vous voulez avoir une idée de combien la course automobile et même le monde ont changé depuis que le sujet de notre affiche des années 80, la McLaren MP4/4, était la force dominante de la Formule 1, alors cherchez une photo de son volant. Pour commencer, c’est en fait en forme de roue ! Ensuite, regardez attentivement et vous remarquerez qu'au lieu du grand nombre de boutons, de cadrans et d'interrupteurs sur le système de direction d'une voiture de F1 actuelle, il ne comporte que 2 boutons, un pour la radio et un pour l'accélérateur de dépassement. Si vous venez de faire une recherche, il y a de fortes chances que vous ayez utilisé un moteur de recherche Internet, une expression qui n'aurait eu aucun sens en 1988 ! Même si les ordinateurs commençaient à apparaître sur le lieu de travail, la conception d'une voiture de F1 à cette époque lointaine se faisait encore principalement sur des planches à dessin et les outils les plus précieux avec lesquels une équipe devait travailler étaient un grand concepteur et une soufflerie efficace.
Comparée aux voitures d'aujourd'hui avec ses ailes multiplans, ses winglets et autres aides aérodynamiques, la MP4/4 avait une pureté de ligne qui est encore belle aujourd'hui. Le concepteur en chef du projet était Steve Nichols, travaillant sous la direction du directeur technique Gordon Murray. 1988 a également marqué le début d'un nouveau partenariat entre McLaren et Honda, qui a fourni le moteur RA168-E V6, au cours de la dernière année de l'ère turbo de la F1. En fait, les gens de Honda devenaient assez nerveux car la nouvelle voiture était prête très tard et n'a couru pour la première fois que lors d'un essai privé sur le circuit d'Imola en Italie environ une semaine avant la première course de la saison au Brésil. Même si les chiffres que l'équipe avait vus en soufflerie avant ce test étaient bons, Ayrton Senna, Alain Prost et l'équipe d'ingénierie avaient du mal à garder la tête froide à Imola alors que le chronomètre révélait à quel point la McLaren-Honda était rapide. Après quelques tours, Prost a déclaré au chef d'équipe, Ron Dennis, qu'ils remporteraient le championnat du monde.
Senna a pris la pole lors de la première manche de sa course à domicile avec près d'une demi-seconde. Cependant, le moment où les rivaux de McLaren ont réalisé qu'ils allaient vraiment vivre une année de douleur est survenu au deuxième tour à Imola lorsque les McLaren se sont qualifiées trois secondes plus vite que le reste du peloton !
Même si 1988 était la dernière année où les moteurs turbo étaient autorisés, Honda a poursuivi un programme de développement incessant tout au long de l'année afin que l'évolution finale du V6 développe environ 700 chevaux. Pour l'entreprise japonaise, qui avait déjà propulsé Williams au titre des constructeurs au cours des deux années précédentes, 1988 serait le premier d'une série de quatre titres consécutifs avec McLaren. Avec quinze victoires en seize courses, l'équipe a connu de nombreux moments forts cette année-là. Cependant, s'ils sont poussés à isoler un moment, les puristes vous dirigeront vers le meilleur tour de qualification d'Ayrton Senna au Grand Prix de Monaco. Lors de sa troisième participation seulement dans l'équipe, il a devancé son coéquipier Alain Prost d'une énorme 1,5 seconde. Cependant, le Brésilien a ensuite effacé son cahier pendant la course. Il avait une énorme avance sur Prost et on lui a dit de maintenir son rythme, ce qui a conduit à un manque de concentration momentané et à une chute dans les barrières de Portier.
Celui qui est parti? Le Grand Prix d'Italie à Monza était la seule course que McLaren n'a pas gagnée. Prost a abandonné suite à une rare panne moteur et Senna s'est mêlé à un retardataire dans son anxiété de s'éloigner de la Ferrari qui se rapprochait rapidement de Gerhard Berger. Le Brésilien a abandonné avec une suspension cassée, mettant ainsi fin aux espoirs de victoires de McLaren.
Un petit détail intéressant sur le championnat Pilotes : Prost a effectivement marqué 11 points de plus que Senna au cours de la saison, mais avec seulement les 11 meilleurs résultats d'un pilote comptant pour le titre, Ayrton a remporté la couronne avec trois points de plus qu'Alain.
Même aujourd'hui, la MP4/4, dont McLaren a produit un total de six châssis, a l'air parfaite : basse, élégante et sans prétention. C'est peut-être la voiture de course parfaite.
Crédit images Hoch Zwei / Paolo D'Allessio / Wilhelm Wolfgang Fotografie
