« La meilleure course du monde », c'est ainsi que René Arnoux a décrit sa bataille de cinq tours avec Gilles Villeneuve sur le circuit de Dijon Prenois lors du Grand Prix de France 1979. Il est toujours considéré comme l’un des duels de Formule 1 les plus excitants de tous les temps.
Aujourd'hui, cette course, cette bravoure de deux jeunes hommes au sommet de leur puissance, fait partie de la légende du sport, d'autant plus étonnante que le Français et le Canadien-Français se disputaient, non pas pour la victoire, mais pour pour la deuxième place.
À bien des égards, le héros oublié ce jour-là était Jean-Pierre Jabouille, le Français qui a mené sa Renault « Made in France » à la victoire au Grand Prix de France, avec des pneus Michelin français. Ce fut une journée historique pour une autre raison également : c'était la toute première victoire en Formule 1 pour un moteur turbocompressé. Renault a été le pionnier du turbo, l'utilisant pour la première fois en 1977, alors qu'il était si peu fiable qu'il était cruellement surnommé « la théière jaune ! » Mais ce jour-là à Dijon, Jabouille offre à l'équipe de France sa seule victoire de l'année.
Cependant, tous les yeux étaient rivés sur la bataille derrière lui. A quatre tours de la fin, Villeneuve était deuxième dans la Ferrari, mais il était clair que ses Michelin étaient complètement abattus et, dans la deuxième Renault, Arnoux traquait son ami en le dépassant au virage de Villeroy. Mais dans l'avant-dernier tour, les roues bloquées, Villeneuve parvient à nouveau à replonger, les roues des deux voitures se chevauchant dangereusement. Arnoux avait à nouveau l'avantage en entrant dans la Parabolique, en sortant large et hors piste.
Gilles Villeneuve (Ferrari 312T4) devance René Arnoux (Renault RS10) à l'arrivée après leur bataille épique. Ils terminent respectivement 2ème et 3ème. Image fournie par Motorsport Images
Dans le tout dernier tour, la Renault a tenu la ligne intérieure, mais la Ferrari a trouvé une certaine adhérence et a tenté de contourner l'extérieur en frappant les roues, s'efforçant d'accélérer à nouveau, Arnoux ayant l'avantage. Mais ensuite, c'est Villeneuve qui a obtenu la meilleure ligne dans la descente et encore une fois Arnoux s'est écrasé dans la terre au bord de la piste, rebondissant sur un trottoir et une fois de plus les deux voitures sont entrées en collision alors que la Ferrari se déformait complètement. Étonnamment, Gilles a détecté la vrille avant que cela ne se produise et les deux étaient toujours côte à côte. Dans le lent virage en descente à gauche, ils touchent à nouveau les roues et Arnoux s'en sort le mieux, chargeant vers l'épingle à cheveux, apparemment assuré de la deuxième place.
C'est ainsi que cela aurait dû se terminer, mais une demi-chance pour la plupart des pilotes était une chance totale pour Villeneuve et quand Arnoux a pris une large entrée dans l'épingle finale, le Canadien a plongé vers la porte ouverte pour assurer une improbable deuxième place à Ferrari. Alors qu'ils ralentissaient après le drapeau à damier, les deux hommes se saluèrent, semblant reconnaître que quelque chose d'assez spécial venait de se produire. Lorsqu'ils sont sortis de leur cockpit, trempés de sueur après 80 tours d'effort pur au volant de ces redoutables voitures à effet de sol, ils se sont embrassés et une grande amitié est née.
L'adrénaline montait après la course et Gilles avait un immense sourire aux lèvres.
"Je vous dis que c'était vraiment amusant ! Je pensais bien que nous allions nous prendre la tête, vous savez, parce que lorsque vous commencez à emboîter les roues, il est très facile pour une voiture de grimper sur une autre. Mais nous ne nous sommes pas écrasés et c'est ok. Je me suis incroyablement bien amusé ! »
Gilles Villeneuve , ancien pilote de F1 parlant du Grand Prix de France, 1979
"Je l'ai toujours considéré comme mon meilleur ami en Formule 1", a déclaré Arnoux plusieurs années plus tard en s'adressant au journaliste hongrois Karoly Mehes. « Pour moi, le nom de Gilles Villeneuve symbolise un véritable acrobate au volant ; quelqu'un qui roule à fond à chaque virage, à chaque fois… Gilles n'a pas compris le sens du mot « danger ». Une fois, il m'a dit : « René, si tu as un volant et des freins, tu peux tout réaliser ! Dijon 1979 a été la meilleure course du monde ! Cela n'était possible qu'entre Gilles et moi, nous nous connaissions très bien. Oui, c'était assez dangereux, surtout le claquement des roues, mais je savais que nous pouvions contrôler la situation. Je voulais terminer deuxième, mais j'avais quelques problèmes de prise de carburant et j'ai toujours eu peur que dans le grand virage avant la ligne de départ-arrivée, la voiture s'arrête ou hésite. J'ai continué à pousser et à essayer. Finalement, ce n'était pas si important d'être deuxième ou troisième. Le meilleur, c’était le combat entre nous.
Si vous vous dites que ce genre d'action roue contre roue ne serait pas autorisé dans la Formule 1 moderne et à quel point les courses étaient meilleures à l'époque, c'est un fait moins bien rapporté que les pitreries folles des deux amis casse-cou n’a pas rencontré l’approbation universelle. Tous deux ont été critiqués par Jody Scheckter, coéquipière de Villeneuve chez Ferrari et alors présidente du comité de sécurité des pilotes du Grand Prix de Grande-Bretagne, la prochaine course du calendrier.
Les pitreries des deux amis casse-cou n’ont pas rencontré l’approbation universelle, Jody Scheckter ayant mis le duo à rude épreuve avant le prochain GP. Image fournie par Motorsport Images
La triste suite de cette histoire est bien connue de tous les passionnés de courses automobiles : Villeneuve décède des suites d'un accident lors des qualifications du Grand Prix de Belgique 1982 à Zolder. Arnoux a pris le départ de cette course depuis la première ligne, mais a abandonné après quelques tours lorsque le turbo de sa Renault est tombé en panne.
