Centenaire des 24h du Mans : 1993-2002 | Écrit par Richard Kelley
La 67e édition des 24 Heures du Mans a été la plus forte jamais organisée en termes de participation d'usines. Cinq des plus grands constructeurs automobiles mondiaux – BMW, Daimlerchrysler, Nissan, Toyota et Vag – ont intégré de puissantes équipes de travail.
Ce fut également l’une des courses les plus dramatiques de l’histoire de la célèbre épreuve des 24 heures ; alors qu'une Mercedes s'envolait dans les arbres bordant le circuit, une Toyota en lice pour la première place a crevé un pneu à plus de 300 km/h dans la ligne droite principale dans la dernière heure et, presque inaperçue, la svelte BMW V12 LMR a marqué le seul but de l'entreprise bavaroise. victoire dans cette course épique.
Le tout nouveau châssis BMW V12 LMR est arrivé au Mans après avoir hérité de seulement 68 composants sur un total de 3 500 dans la voiture exploratoire originale de 1998 de l'entreprise. La nouveauté la plus immédiatement visible du modèle 1999 était son arceau de sécurité de style monoplace.
L'anomalie dans les règles de l'ACO autorisant cette approche avait été repérée dès avril 1998, bien que trop tard pour être incluse dans la conception du modèle de cette année-là .
Même si cela donnait à la voiture un aspect radicalement différent, l'effet de l'arceau de sécurité unique sur l'efficacité aérodynamique était faible, équivalant à une réduction de la traînée de quelques kilos seulement. Cependant, la configuration a permis l'adoption d'une disposition « side-car », avec un côté de la voiture plus haut que l'autre, améliorant considérablement le flux d'air vers l'aileron arrière bas.
Cette disposition « side-car » était encore accentuée par la conception du boîtier collecteur d'air du moteur, dont l'entrée était désormais située à côté du conducteur, sur le côté droit de la voiture.
Le V12 LMR était équipé d'un moteur à double arbre à cames en tête et 48 soupapes d'une cylindrée de 5 990,50 cm3 et développant 580 chevaux à 6 500 tr/min et une vitesse estimée de 220 miles par heure.
Pierluigi Martini / Yannick Dalmas / Joachim Winkelhock, BMW V12 LMR, franchissant la ligne d'arrivée lors des 24h du Mans 1999. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Lors des tests, il est rapidement devenu évident que les deux nouveaux prototypes sportifs BMW V12 LMR pouvaient exploiter l'avantage crucial d'une consommation de carburant supérieure à celle de tous leurs concurrents. Leur rythme était similaire à celui des favoris de la course – les Toyota – mais les pilotes BMW pouvaient effectuer un tour de plus à chaque passage ou effectuer le même nombre de tours et consommer moins de carburant.
La course a démarré rapidement ; la compétition était instantanément chaude. Durant les premières heures, les Mercedes n°6, pilotées par Bernd Schneider, et les Toyota n°1 et 2, pilotées par Martin Brundle et Thierry Boutsen, se battent aux avant-postes. La BMW n°17 ​​était juste à une courte longueur et a utilisé sa consommation de carburant supérieure pour prendre la tête.
Vers 20 heures, la Mercedes n°5 se battait avec la Toyota n°2 pour la deuxième place vers 20 heures lorsque la Mercedes CLR spécialement conçue par AMG a subi de terrifiants sauts périlleux en arrière après avoir levé les sourcils à grande vitesse dans le sillage aérodynamique d'autres voitures. Mercedes a immédiatement retiré ses voitures restantes.
La Toyota n°1 de Martin Brundle a subi une crevaison à grande vitesse dans la ligne droite de Mulsanne ; l'accident a gravement endommagé la suspension arrière de sa voiture et il n'a pas pu (malgré tous ses efforts) retourner aux stands.
La Toyota n°2 pilotée par Thierry Boutsen était la prochaine à partir lorsqu'il a été victime d'une chute à grande vitesse sous le pont Dunlop. L'impact a détruit la voiture et Boutsen s'est blessé au bas du dos. Lorsque la deuxième Toyota s'est écrasée, BMW Motorsport a réalisé un doublé, qui semblait prêt à se maintenir jusqu'au drapeau à damier.
Pierluigi Martini / Yannick Dalmas / Joachim Winkelhock, BMW V12 LMR, à haute vitesse lors des 24h du Mans 1999. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
A l'aube, la BMW n°17 ​​avait quatre tours d'avance sur sa sœur BMW n°15 ; il semblait que rien ne pouvait gâcher leur triomphe. Cependant, vers 10 heures du matin, alors que JJ Lehto conduisait la BMW n°17, une barre anti-roulis détachée a soudainement bloqué l'accélérateur.
La n°17 ​​s'est cassée latéralement et s'est écrasée dans les virages Porsche, détruisant l'avant de la voiture. Après avoir passé plus de 18 heures en tête, un minuscule morceau de métal a volé la victoire au n°17.
Désormais, la lutte entre BMW et Toyota se résumait à une voiture chacun. A leur honneur, les Japonais sont revenus sur le devant de la scène avec un pilotage déterminé, et le stand Toyota pensait qu'ils rattraperaient BMW avant l'arrivée de 16 heures. BMW Motorsport, cependant, conduisait sa voiture dans les limites de ses performances et était prêt à réagir.
La BMW n°15 était positionnée près d'un tour devant la Toyota n°3, naviguant tranquillement à un rythme soutenu. Fort de cette victoire, Ukyo Katayama a enfilé sa Toyota et a réalisé le tour le plus rapide de la course.
Juste dans la dernière heure, Katayama a réduit l'écart à moins d'une minute lorsqu'un retardataire inattentif a forcé sa Toyota sur un trottoir. Après deux autres virages, le pneu arrière gauche a explosé et son défi a pris fin. Ukyo a cependant pu retourner aux stands pour des pneus neufs et a continué.
Cependant, à ce moment-là , sauf problème pour la BMW, la course était hors de portée. Audi a terminé honorablement 3ème lors de sa première tentative au Mans, ce qui lui a permis de bien préparer la domination ultérieure.
La « fin du siècle » était la dernière course pour plusieurs « grands » constructeurs. Seule Audi reviendrait en 2000.
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