L'héritage automobile de Bentley sera à jamais associé aux souffleurs de 4½ litres de la fin des années 1920 et aux exploits couleur champagne des Bentley Boys – un groupe de gentlemen racers raffinés et indépendamment riches, dirigé par l'héritier encore plus obscènement riche d'une mine de diamants de Kimberley. fortune, Woolf 'Babe' Barnato.
Composé de diverses manières d'un ancien pilote de chasse, d'un sous-marinier de la Royal Navy, d'un épéiste de niveau olympique, d'un fringant spécialiste de Harley Street et d'un dilettante fabuleusement riche dont le temps libre en dehors de la piste était consacré aux courses de bateaux et au cricket du comté pour le Surrey, c'était une bande de frères dont WO Bentley a dit : « Le public aime les imaginer vivant dans des appartements luxueux de Mayfair, buvant du champagne dans les boîtes de nuit, jouant aux chevaux et à la bourse et se battant furieusement sur les pistes de course le week-end. Parmi plusieurs, cette image n’était pas inexacte.
Avec ces références et une telle référence de caractère, il est difficile de ne pas se laisser influencer par les charmes débonnaires des Bentley Boys et de la Bentley 4 ½ litres et de la célèbre version suralimentée, rapide mais fragile, la plus associée à Sir Henry « Tim » Birkin qui a défendu l'utilisation du ventilateur pour extraire plus de vitesse au détriment de la fiabilité.
Bentley Mulliner achève le premier prototype de la Blower Continuation Series. Image fournie par Bentley Motors/Bentley-press.be
Mais alors que les 24 Heures du Mans 1929 au cours desquelles les Bentley occupaient les quatre premières places sont entrées dans la légende de la course automobile et ont consolidé la réputation des Bentley Boys, c'est vers une ancienne voiture WO Bentley que nous nous tournons pour la première de nos Great Racers - la 3- litre.
Bentley, dont les compétences en ingénierie avaient été perfectionnées dans la course de motos et la modification de voitures vendues par son frère Horace dans les années d'avant-guerre, puis dans la conception de moteurs d'avion avec Rolls Royce, Sunbeam et Humber pendant la Première Guerre mondiale, est sorti du conflit déterminé à mettre à profit ses connaissances des groupes motopropulseurs sur la route et fonde en 1919 Bentley Motors Limited. Le premier effort de Bentley était un groupe motopropulseur de 3 litres construit dans les écuries de la maison à Baker Street, à Londres, le moteur étant construit dans la partie supérieure du bâtiment et le châssis dans l'écurie principale.
La légende raconte que le soir du premier incendie, la directrice d'une maison de retraite voisine a imploré Bentley et ses collègues de mettre fin au bruit effrayant afin de faciliter le décès d'un résident en phase terminale. Les constructeurs de moteurs ont refusé et le vieux détenu a été transporté dans l'au-delà par le rugissement du bébé de Bentley.
Walter Owen Bentley, fondateur de Bentley. Image fournie par Bentley Motors.
« La politique de course faisait partie des fondements mêmes de Bentley Motors, avec les deux objectifs essentiels de tester et de faire connaître nos voitures.
La politique était simple. Nous allions faire une voiture rapide, une bonne voiture, la meilleure de sa catégorie."
Walter Owen Bentley
Fondateur de Bentley Motors.
Et il n'y avait aucun meilleur endroit pour prouver ce fait que sur la piste de course, un environnement que le constructeur automobile naissant ne connaissait que trop bien depuis ses années d'avant-guerre où il courait sur des motos Quadrant, Rex et Indian.
"La politique de course faisait partie des fondements mêmes de Bentley Motors, avec les deux objectifs essentiels de tester et de faire connaître nos voitures", a-t-il déclaré plus tard à propos des exploits compétitifs de son entreprise. EXP 2 a remporté la première victoire de Bentley (le Whitsun Junior Sprint Handicap) à Brooklands le lundi 16 mai. Il a été utilisé par l'entreprise pour des essais et d'autres courses automobiles tout au long de 1921 et 1922.
24 Bentley de 3 litres se rassemblent à Brooklands pour célébrer 100 ans après le 16 mai 1921. Image fournie par Bentley Motors.
Un 3 litres a également été utilisé pour l'Indianapolis 500 de 1922, piloté par l'ingénieur Bentley Wallace Douglas Hawkes, mais avec seulement les ailes retirées pour alléger son poids de près de deux tonnes, il s'en est lamentablement sorti, a terminé bon dernier et une heure de moins que la victoire de Jimmy Murphy. Duesenberg.
Alors que les victoires s'accumulaient en Angleterre et que le pedigree de la 3 litres en course grandissait, l'un des propriétaires, John Duff, a décidé d'emmener sa voiture à un événement nouvellement créé : les 24 Heures du Mans. Bentley n'était pas enthousiaste. En se concentrant sur la vitesse pure et les sprints, et après avoir vu l'Indianapolis 3 litres lourdement battue, Bentley n'était pas convaincu. "Je pense que tout cela est fou", se moqua-t-il. « Les voitures ne sont pas conçues pour supporter ce genre de pression pendant 24 heures. »
Duff a finalement intimidé Bentley pour qu'il prépare sa voiture pour la course dans la Sarthe.
En partenariat avec le pilote d'essai Frank Clement, Duff a connu une course difficile, mais malgré un réservoir de carburant percé par une pierre volante et une panne de carburant à un moment donné, le duo anglo-canadien a terminé quatrième au classement général et a établi un nouveau record du tour. Bentley a été impressionné et déterminé à faire rouler des voitures d'usine l'année suivante lorsque Duff et Clement sont revenus avec le soutien total de Bentley Motors et ont remporté la classique d'endurance.
Le 3 litres représente la vision originale de WO Bentley : « une voiture rapide, une bonne voiture, la meilleure de sa catégorie ». Elle est restée en production de 1921 à 1929 et a remporté d'innombrables courses, dont les 24 Heures du Mans en 1924 et 1927. Image fournie par Bentley Motors.
Pour 1927, Bentley, maintenant propriété de Woolf Barnato, engagea deux voitures de 3 litres et une paire de nouvelles voitures de 4 ½ litres. Les nouvelles voitures les plus puissantes ont dominé le début de la course, mais le désastre a frappé lorsque les deux ont été éliminées à 21h30 dans un grave accident au coin de la Maison Blanche. Bentley Boy, 'Sammy' Davis a également été impliqué dans l'accident mais a réussi à garder son 3 litres en marche. Avec son coéquipier, le Dr JD « Benjy » Benjafield (plus tard fondateur du BRDC), les deux hommes ont réussi à soigner « l'ancien numéro 7 » pendant le reste de la course et à remporter une victoire célèbre. L'équipe Bentley est rentrée chez elle pour une fête à l'hôtel Savoy organisée en son honneur par Autocar.
Malgré la victoire de la 3 litres en 1927, il était clair que la voiture la plus puissante était l'avenir et, guidé par Barnato, Bentley a remporté trois autres victoires célèbres au Mans avec la 4 ½ litre en 1928 et en 1929 et 1930 avec la 6½ litre Speed. Six voitures. Mais même si Bentley sera à jamais associé à ces superbes machines et aux scandaleuses voitures suralimentées de 4½ litres construites pour la vitesse et non pour l'endurance, c'est le 3 litres qui reste peut-être l'expression la plus pure du génie de l'Adj Bentley. Une voiture rapide. Une bonne voiture. Un gagnant.
