Existe-t-il jamais un (triple) champion de Formule 1 plus énigmatique qu'Andreas Nikolaus Lauda, connu dans le monde entier sous le nom de « Niki » - à tel point que sa deuxième compagnie aérienne commerciale a été surnommée « Niki », en utilisant le slogan fly Niki.
De petite taille mais jamais à court d'observations concises, la richesse de sa famille ne comptait pour rien en matière de course automobile : son grand-père (in)célèbre a ordonné à la grande banque viennoise dont il était membre du conseil d'administration de retirer l'offre de prêt qui aurait pris Niki se lance en Formule 1. « Un Lauda devrait faire la une des journaux autrichiens, pas dans la section sportive », aurait-il déclaré au jeune.
Sans se laisser décourager, le jeune a mis fin à tout contact avec ledit patriarche et a fourni une police d'assurance-vie en guise de garantie à une banque d'opposition. Le financement l'a amené à la F1 en tant que « pilote payant », mais peu importe : il était sur la grille avec l'écurie March en difficulté.
Si cela était un signe de la détermination inébranlable de Niki à atteindre le sommet de sa profession - à un moment donné en tête de la liste des vainqueurs de tous les temps en F1 - c'était son retour à l'action à la suite de son horrible accident dans un Ferrari au Nürburgring le 1er août 1976, qui a littéralement propulsé le champion du monde alors en titre au panthéon de l'histoire de l'humanité.
Ayant reçu les derniers rites, il a tourné le dos à un prêtre bien intentionné pour se concentrer sur sa survie, revenant à la course seulement 40 jours après que ses poumons se soient effondrés en inhalant des fumées féroces et des gaz toxiques. Oubliez son visage marqué, son oreille coupée et ses paupières gonflées ; les véritables dommages avaient été infligés aux organes vitaux de Niki. Enveloppé de bandages sanglants, il a couru jusqu'à la quatrième place pour maintenir ses espoirs de titre avec une voiture que Ferrari avait initialement refusé d'engager.
Niki Lauda dans sa Ferrari au Championnat du monde de Formule 1 1976. Image fournie par HOCH ZWEI
Pourtant, lors de la finale de la saison, dans l'ombre pluvieuse du mont Fuji, il a renoncé à ses chances de remporter un deuxième titre consécutif en se retirant, qualifiant de « folie » de courir dans un tourbillon d'une telle force que les voitures se sont écrasées à gauche, à droite et au centre. L'abandon de Lauda de la course et sa perte du titre en 1976 face à James Hunt après sans doute la saison la plus dramatique de l'histoire de la F1 ont inspiré le film à succès hollywoodien "Rush".
1977 apporte sa revanche via un deuxième championnat du monde ; puis, amer du traitement réservé par Ferrari, il tourne le dos à la Scuderia et passe chez Brabham-Alfa Romeo. La victoire à Monza – oh quelle douceur de propulser ces voitures écarlates à la troisième place à domicile – et une deuxième avec la controversée « fancar » BT46B en Suède se sont avérées insuffisantes pour le persuader de continuer à « tourner en rond » et il a pris sa retraite brusquement à la fin de 1979. .
La raison? Pour créer sa première compagnie aérienne, Lauda Air. Lorsque cela a rencontré des difficultés financières, il a conçu une solution simple : revenir à la course, avec un salaire sans précédent de 3 millions de dollars (plus les bonus) et, surtout, remporter un troisième championnat du monde (1984), bien qu'avec une marge d'à peine un demi-point. Alain Prost, coéquipier chez McLaren. Mission accomplie, il prend sa retraite un an plus tard pour se concentrer sur Lauda Air.
La Ferrari 312B3-74 de Niki Lauda au Goodwood Festival of Speed 2018. Image publiée avec l'aimable autorisation de Wikimedia Commons
Une fois de plus, Niki a fait preuve de force dans une adversité tragique : lorsque le vol NG004 s'est écrasé peu après le décollage de Bangkok, entraînant la perte de tous les passagers, le pronostic initial était celui d'une erreur du pilote, mais dans une longue affaire judiciaire, Lauda a engagé le géant Boeing pour prouver qu'il allait au-delà. tous doutent qu'un problème de conception technique ait provoqué une inversion de poussée à une étape cruciale du vol. Les 767 avions ont ensuite été cloués au sol et réparés.
En 2000, Lauda Air a fusionné avec Austrian Airlines - malgré une longue bataille de monopoles remportée par Lauda - mais Niki n'en avait toujours pas fini avec l'aviation, trois ans plus tard fondant Niki en tant que compagnie aérienne de vacances à bas prix. Celle-ci a également fusionné avec d'autres compagnies aériennes, s'impliquant dans l'axe Air Berlin/Etihad, ce qui a permis à Niki d'acquérir la compagnie aérienne charter Amira en 2016, rebaptisée Laudamotion avant de fusionner avec Ryanair.
Niki n’en avait pas non plus fini avec la F1 : en 2010, il a été nommé au poste de président non exécutif de l’opération Mercedes F1, devenant ainsi actionnaire à 10 % de l’équipe qui a dominé les championnats du monde 2014-2020. Non seulement Niki a joué un rôle crucial en persuadant Lewis Hamilton de quitter McLaren, mais son calme et son expérience ont stabilisé l’équipe lorsque les choses devenaient tendues, comme c’est invariablement le cas en F1.
Niki Lauda aperçu au Championnat du monde de Formule 1 1983. Image fournie par Hoch Zwei
En 2018, Niki a reçu un diagnostic de maladie pulmonaire avancée – héritage de l'accident de 1976 – et a été placé sous appareil respiratoire artificiel avant de subir une transplantation pulmonaire. Il était cependant clair que la vie variée d’un homme aux multiples talents – et sans aucun doute le plus courageux, le plus engagé et le plus déterminé des pilotes de F1 – touchait à sa fin.
Le 20 mai 2019, sa famille a annoncé le décès d'Andreas Nikolaus Lauda. Ses funérailles nationales ultérieures au Stephansdom de Vienne ont fait la une des journaux, non seulement en Autriche, mais dans le monde entier.
