C'est devenu une question populaire de quiz sur les courses automobiles consistant à réaliser un dessin de toutes les voitures de F1 actuelles sans leur livrée et à demander aux participants de nommer les voitures. Seuls les fans les plus obsessionnels obtiennent les bonnes réponses, car la réglementation de la F1 est désormais si stricte que les dix voitures présentes sur la grille se ressemblent beaucoup.
Il y a 40 ans, ce n'était pas le cas, avec de nombreuses formes différentes produites par des esprits fertiles en matière de design et la plus frappante de toutes est sans doute la Tyrrell P34, la seule voiture de F1 à six roues à avoir remporté un Grand Prix.
En 1975, Tyrrell Racing était passée d'une petite entreprise de « garagiste » exploitant à peine plus qu'un hangar dans l'entreprise familiale de bois, à l'une des équipes les plus respectées de la grille. Elle avait remporté le titre de Championnat du Monde des Pilotes avec Jackie Stewart en 1969, 1971 et 1973 et le Championnat des Constructeurs en 1971. Cependant, les saisons 1974 et 1975 n'avaient produit que deux victoires et, avec la plupart des concurrents équipés de Ford Cosworth V8 identiques, toutes les équipes recherchaient quelque chose d'intelligent du côté du châssis pour se donner un avantage concurrentiel.
L'homme qui a eu l'idée était le designer de Tyrrell Racing, Derek Gardner, qui avait pour la première fois envisagé d'utiliser plus de quatre roues, lorsqu'il travaillait sur l'Indycar Lotus à 4 roues motrices de 1968. Même si son exécution était complexe, la théorie derrière l’idée d’avoir quatre petites roues à l’avant était relativement simple. Avec de petites roues de 10 pouces presque cachées par la carrosserie et l'aile avant, la portance générée était bien inférieure à celle des roues de taille normale. Cela signifiait que la voiture pouvait utiliser moins d'appui aérodynamique et traîner à l'avant, augmentant ainsi les performances de la voiture à l'équivalent de 40 chevaux. Par rapport à la science actuelle de la F1, où les incréments sont poursuivis au centième de seconde près, avec le P34, nous parlions d'énormes performances.
Patrick Depailler est au volant avec Ken Tyrrell, propriétaire de l'équipe Tyrrell et Derek Gardner, concepteur Tyrrell lors du lancement de la Tyrrell P34 à Silverstone, fin 1975. Image fournie par Motorsport Images
Les quatre pneus mettent également plus de caoutchouc sur la route, donnant ainsi plus d'adhérence à l'avant, permettant à la voiture de tourner plus rapidement, bien qu'une partie de cet avantage soit annulée par le fait qu'il était très facile de verrouiller les avants, de sorte que les pilotes avaient décoller avant de prendre un virage. De plus, les petites roues signifiaient de petits freins et ceux-ci avaient donc tendance à s'estomper au cours d'une course.
Le P34 a été révélé à la presse fin 1975. Tous les médias étaient là : après tout, Tyrrell était une équipe avec trois titres de champion du monde à son actif et était un leader dans ce sport. Sur scène, sous la bâche, les quatre roues avant étaient recouvertes d'un cerceau, de sorte que la silhouette de la voiture ressemblait à celle d'un quatre roues conventionnel jusqu'à ce que la bâche soit enlevée sous les cris d'étonnement du public, dont plusieurs l'ont assumé. était une blague ou un canular.
Il n'est apparu en course qu'au GP d'Espagne de 1976, quatrième manche de la saison. Un seul des P34 était disponible, celui du Français Patrick Depailler, tandis que son équipier Jody Scheckter était dans un 4 roues classique. Il s'est immédiatement montré compétitif puisque Depailler s'est qualifié troisième, même si des problèmes de freins ont gâché sa course.
Lors de la manche suivante en Belgique, le Sud-Africain Scheckter était au volant et a terminé quatrième.
Un problème intéressant avec la conception était le fait que les pilotes ne pouvaient pas voir où se trouvaient les roues avant, une condition essentielle pour atteindre le sommet du virage. Pour résoudre le problème, des fenêtres en plexiglas ont été découpées sur le côté du cockpit. Cela s'est avéré particulièrement pratique dans les rues de Monaco qui a accueilli la course suivante dans laquelle le duo Tyrrell a terminé deuxième et troisième, mais le zénith de la carrière du P34 est survenu lors de la septième manche, le GP de Suède à Anderstorp le 13 juin. Scheckter s'est qualifié en pole et a remporté la course, Depailler réalisant un doublé sensationnel pour Tyrrell. Il y avait eu un incident amusant plus tôt dans le week-end lorsque la roue avant gauche « avant » s'était détachée de la voiture de Scheckter. Assez stable sur ses cinq roues restantes, il regagnait les stands où les ingénieurs se penchaient sur le cockpit pour demander ce que voulait le pilote, aucun d'eux n'ayant remarqué le petit problème d'une roue manquante !
Le GP de Suède, avec Jody Scheckter au volant de la Tyrrell P34, devait être la seule et unique victoire d'une voiture à six roues. Image fournie par Motorsport Images
Le GP de Suède devait être la seule et unique victoire pour une voiture à six roues. Tyrrell a continué avec le P34, maintenant le P34B, en 1977, avec des ajustements mineurs pour s'adapter au cadre et à la hauteur plus grands de Ronnie Peterson. Une certaine refonte a également été initiée pour un aérodynamisme plus propre, mais la version de 1977 était essentiellement plus large et plus lourde qu'auparavant. Le « super-Suédois » Peterson, qui a finalement décroché deux places de vice-champion du monde des pilotes de Formule 1, a terminé troisième en Belgique avec la P34B.
Le projet a finalement été abandonné, en partie parce que le fournisseur de pneus Goodyear n'était plus disposé ou capable de produire les petites roues de 10 pouces en si petites quantités. En effet, en 1983, après que quelques autres équipes aient expérimenté, mais n'aient pas couru, des voitures à quatre roues à l'arrière et deux à l'avant, l'instance dirigeante du sport a statué qu'une Formule 1 ne pouvait avoir que quatre roues et seulement deux d'entre elles. peut être conduit.
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